México cuenta con más de 50 variedades de maíz que varían en color y tienen un gran rango de adaptabilidad; algunas con gran resistencia a sequía, altas temperatura, altitud o fuerte viento.
El maíz es uno de los granos más importantes en la alimentación mundial, por lo que no es sorprendente que los fitopatólogos recalquen la importancia genética de variedades resistentes a climas extremos. Los expertos afirman que la preservación genética de las variedades mexicanas, no es sólo de interés nacional, sino de toda la humanidad.
Entre los factores más importantes que afectan a la variedad genética del maíz mexicano destacan economía y contaminación genética. “Con el cambio climático, surgen nuevas enfermedades, y el único lugar en el mundo donde podemos encontrar variedades que podrían mostrar resistencia es México,” menciona Aldo González, agrónomo de la zona Zapoteca, en entrevista a McClatchy Newspapers.
Los científicos calculan que la domesticación del maíz ocurrió de 7,000 a 10,000 años atrás. A través de los siglos se adaptó a diferentes suelos, altitudes, temperaturas y disponibilidad de agua. González comenta que la semilla de su aldea a orillas de Sierra Juárez en el centro de Oaxaca probablemente no se produciría bien a tan sólo a unos kilómetros de distancia. “En la sierra existen variedades de maíz que crecen en elevaciones de 3,000 a 10,000 metros,” menciona González. “Existen variedades para suelos pantanosos o zonas semidesérticas. Tal vez no sean muy productivas, pero sí lo suficientemente como para permitir la sobrevencia de la poblacion local.”
Un grupo de activistas presentó una petición ante la Comisión de Cooperación Ambiental con base en Montreal (Canadá) en el 2000, reclamando que maíz GM se había introducido en el sur de México y comenzado a contaminar variedades autóctonas. Cuatro años después el grupo recomendó a México suspender sus importaciones de maíz modificado y a adoptar reglas estrictas de etiquetado que permitieran al consumidor identificar productos con maíz GM. México ignoró estas recomendaciones alegando que las reglas entrarían en conflicto con sus obligaciones de mantener el mercado abierto bajo el pacto del Tratado.
“Si el conocimiento tradicional no se pasa de generación a generación, y estos campesinos dejan de producir maíz criollo, entonces esa variedad se pierde por razones económicas,” menciona Timothy A. Wise, experto en políticas rurales del Instituto Ambiental y de Desarrollo Global de Universidad Tufts, en Massachusetts (EUA).
En las zonas urbanas de México, el consumidor no suele buscar o preferir variedades criollas, lo cual ofrece escasas o ningunas ventajas de precio a aquellos pequeños productores que deseen cultivar y comercializar la diversidad nacional de su maíz.