Retos de producción
La producción de espinaca ha cambiado de manera drástica en los últimos 15 años y se ha ido adaptando a numerosos retos. Casi toda la espinaca en bolsa se cultiva en camas de 203 cm (80 pulgadas) y alta densidad de siembra. Las tasas de siembra dependen de la forma en la que se comercializará. Los campos sembrados con espinaca “Baby” y “juvenil” que se venderán en bolsa tienen una densidad de 2.7 a 4.0 millones de semillas por acre; mientras que la espinaca que se venderá en manojos frescos y congelada se siembra con 1.0 a 2.3 millones de semillas por acre. Casi toda la producción se basa en variedades de hojas planas y lisas.
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El Mildiú es un problema de producción grave en el caso de la espinaca y en la actualidad existen 14 razas de esa enfermedad. Las compañías semilleras están desarrollando constantemente variedades resistentes a las distintas razas de esa enfermedad. Las variedades resistentes son un medio importante para el manejo del mildiú en la industria de la espinaca, además del control proporcionado por los fungicidas.
Problemas de calidad del agua
Los problemas generados por la calidad del agua también son una gran preocupación para los productores de las zonas costeras, ya que la espinaca es un producto particularmente vulnerable a la mala calidad del agua. La espinaca tiene varias características que la ponen en riesgo ante el nitrato que se filtra hacia las aguas superficiales y las aguas del subsuelo. Esas características incluyen: 1) raíces de poca profundidad, 2) el color verde obscuro de las hojas es una característica de calidad esencial, y 3) a pesar de que absorbe sólo una cantidad moderada de nitrógeno, casi todo el nitrógeno se absorbe en las últimas dos semanas del ciclo de producción.
Por tal motivo, las dosis de aplicación de nitrógeno deben ser bastante fuertes, en especial durante la primavera, cuando las lluvias dificultan la tarea de mantener suficiente cantidad de nitrato en la zona radicular. Hemos estado realizando trabajos de investigación para encontrar nuevos métodos que permitan mejorar la eficiencia del aprovechamiento del nitrógeno en la espinaca y ya hay algunas tecnologías de fertilización prometedoras, que incluyen el uso de fertilizantes de liberación controlada e inhibidores de nitrificación que muestran buen potencial para reducir las tasas de aplicación de nitrógeno, manteniendo el rendimiento y la calidad del cultivo de espinaca.
Resolución de problemas de inocuidad alimentaria
La espinaca fue el centro de atención durante un incidente de inocuidad alimentaria que se suscitó en septiembre del 2006. No es necesario recordar que el brote de E.coli 0157 fue un evento trágico para quienes resultaron afectados. Después de ese incidente, la demanda de espinaca se desplomó y se han ido recuperando muy lentamente los niveles de venta que se tenían antes del 2006. La buena noticia es que la industria respondió de manera integral para eliminar los factores de riesgo tanto en el campo, como en las instalaciones de procesamiento.
Por ejemplo, los productores en la actualidad examinan cada campo de cultivo antes de cosechar, en búsqueda de alguna señal de la intrusión de animales, además de seguir una larga lista de prácticas de inocuidad alimentaria. Los distribuidores también tienen procedimientos establecidos para correr pruebas a cada lote de espinacas y detienen los embarques que arrojan algún resultado positivo por contaminación bacteriana.
En términos generales, la industria de la espinaca se ha ajustado a muchos retos a lo largo de los años. Esta hortaliza de hoja grande y de color verde obscuro está asociada con una dieta saludable. La industria ha sido capaz de resolver y responder a los retos de producción, así como a los desafíos de calidad del agua e inocuidad alimentaria.
Este artículo originalmente fue publicado en inglés en la revista American Vegetable Grower, revista Hermana de Productores de Hortalizas y una marca de Meister Media Worldwide