Raíces y tubérculos constituyen en muchos países el alimento principal de la dieta diaria, mientras que en otras potencias, todavía son considerados como elementos exóticos o relegados a nichos de mercado de ciertas comunidades. Por ejemplo, en la región centroamericana, Costa Rica es el mayor productor de yuca, con 30,000 toneladas en 2007, mientras que en Estados Unidos y la Unión Europea no se registran por el momento datos de producción relevantes de este cultivo.
Bill Gates toma interés
A pesar de los datos anteriores, la yuca ha despertado el interés de los países desarrollados debido precisamente a su calidad de alimento fundamental en gran parte del mundo. Científicos de la Universidad del Estado de Ohio (OSU), EE.UU., respaldados por la Fundación de Bill y Melinda Gates, han determinado cómo reforzar la planta de yuca, con suficiente cantidad de vitaminas, minerales y proteínas para proporcionar a poblaciones pobres y desnutridas la nutrición diaria necesaria en una única comida.
Los investigadores del llamado proyecto BioCassava Plus han desarrollado la planta de yuca para resistir el ataque de virus y siguen refinando métodos para reducir cianógenos, lo cual podría reducir el tiempo necesario para procesar la planta en alimento. Actualmente se realizan estudios para alargar su vida de anaquel.
Proyecto BioCassava en acción
Richard Sayre, líder del equipo investigador de BioCassava Plus presentó una actualización el pasado 30 de junio, 2008 durante la reunión de la Sociedad Americana de Fitobiólogos en Mérida, México. “Este es el proyecto de ingeniería fitogenética más ambicioso jamás emprendido,” dijo Sayre. “Algunas estrategias de biofortificación tienen como objetivo proporcionar sólo un tercio de las necesidades nutricionales diarias de un adulto, ya que los consumidores normalmente obtienen el resto a partir de otros alimentos en su dieta.”
Según el experto, su trabajo ha adquirido más relevancia durante el último año “no sólo en las regiones donde la gente está desnutrida, sino en los países en desarrollo, donde los alimentos se han vuelto tan caros que la gente no puede permitirse la dieta variada a la que estaban acostumbrados.”
El equipo de Sayre ha acometido cada una de las deficiencias de la planta mediante plantas transgénicas individuales. El próximo paso consistirá en combinar los rasgos biodiseñados en una variedad atractiva para el productor.
“Iniciamos las pruebas en Puerto Rico para asegurarnos de que las plantas se comportan tan bien en el exterior como en los invernaderos, y confiamos realizar las pruebas de campo en países objetivo en 2009,” afirma Sayre.
Las cosas, claras
El mensaje de Sayre es claro. La producción de yuca podría pasar de ser un cultivo de alimento básico a uno generador de ingresos. Una alimentación nutritiva y asequible ayuda a la población de países en desarrollo, no sólo a abandonar el estado de pobreza, sino a fomentar la educación e incrementar la infraestructura de sus comunidades. “Hay muchas culturas e idiomas diferentes, pero altos rendimientos, productividad, larga vida de anaquel, y ganar dinero son aspectos que comprende todo el mundo,” afirma.
El equipo de investigación BioCassava Plus incluye a científicos de instituciones de Colombia, EE.UU., Kenia, Nigeria, Puerto Rico, Reino Unido y Suiza.