¿Cómo remediar una deficiencia de azufre?

No es ningún secreto el hecho de que cada vez haya mayor número de productores de maíz estén utilizando y obteniendo grandes beneficios de una nutrición balanceada en sus cultivos.

De hecho, cuando planifiquen el programa de fertilización del año entrante para sus clientes, no sólo es imperativo ayudarlos a aprovechar al máximo el dinero que pagan por la fertilización, sino que también es esencial ayudarlos a que tengan en existencia todos los nutrientes requeridos para aplicarlos al cultivo del maíz en el momento correcto.

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El Azufre (S) es un nutriente importante que debe ser incluido en el plan de fertilización balanceada.

A fin de garantizar que la inversión en S produzca más rendimiento de maíz, es preciso hacerse las siguientes preguntas:

¿Cuánto azufre requiere el maíz y cuándo debe ser aplicado?

¿En qué forma debe estar el azufre para que pueda ser absorbido por el cultivo de maíz?

¿Cómo se puede suministrar el azufre en la forma correcta y en el momento preciso?

¿Cuánto azufre requiere el maíz y cuándo debe ser aplicado?

El azufre es un nutriente esencial que se requiere para el crecimiento del maíz y para producir las proteínas necesarias. La tasa de absorción del azufre en el maíz varía de 0.1 a 0.12 dependiendo del rendimiento de
la planta.

Aún cuando esta tasa es muy baja en comparación con la cantidad total de nitrógeno requerida por el cultivo de maíz; ese cultivo no puede aumentar al máximo su rendimiento potencial, a menos que haya azufre disponible en el momento correcto y en suficientes concentraciones.

¿Cuándo es el tiempo correcto?

La absorción de azufre se realiza durante todo el ciclo de crecimiento, con tasas de absorción relativamente constantes desde la hoja 14 hasta la madurez.

A diferencia del nitrógeno que es absorbido en un 70% al 75% durante la floración — en el caso del azufre — sólo se absorbe del 40% al 50% durante la floración.

Asimismo, el azufre permanece inmóvil dentro de la planta; lo cual significa que la planta no puede compensar los niveles bajos de S que puedan presentarse al final del ciclo agrícola transfiriendo el nitrógeno de las partes más viejas de las plantas a las partes en crecimiento.

Por lo tanto, si no hay suministro constante de S durante todo el ciclo agrícola, las deficiencias a finales del ciclo pueden afectar de manera considerable los rendimientos; ya que una vez dentro de la planta, el azufre no puede ser transportado para que lo aprovechen las hojas nuevas y los granos.

¿En qué forma se debe entregar el azufre para que pueda ser absorbido por el cultivo de maíz?

Para que S esté disponible para el aprovechamiento del maíz, debe estar en forma de sulfato (SO4).

En la actualidad hay dos formas comunes de azufre disponible en los fertilizantes. Una de esas formas es SO4 y la otra es su forma elemental.

El azufre elemental (ES, por sus siglas en inglés) debe ser descompuesto por los microbios que habitan en el suelo (oxidación) para transformarse en SO4 que puede ser absorbido por las plantas.

La cantidad de SO4 liberado del azufre elemental, depende del tamaño físico del azufre elemental.

Las piezas más grandes requieren más tiempo para descomponerse que las piezas más pequeñas. (Piensen que tan rápido se deshacen los cubitos de hielo a diferencia de los bloques grandes de hielo. Mientras más pequeñas sean las partículas, más rápido se libera el azufre elemental).

Las condiciones ambientales también afectan la rapidez con la que el azufre elemental se transforma en SO4.

Debido a que los microbios se encargan del proceso de descomposición, los suelos cálidos y húmedos con buena aeración producen más cantidad de azufre elemental. La oxidación de azufre elemental y su transformación en SO4 es un proceso en el que el azufre elemental está disponible para las plantas a un ritmo lento.

¿Cómo se puede suministrar S correctamente?

Si el azufre debe estar en la forma de SO4, ¿por qué no aplicarlo sencillamente en su forma disponible de SO4? De manera similar al N, el azufre en su forma disponible está sujeto a pérdidas.

Por lo tanto, cuando pensemos en distintas formas de controlar las pérdidas de N del sistema, también debemos considerar proteger al azufre. Aplicar todo el azufre que requiere el cultivo en su forma disponible una sola vez no garantizará que se tenga un suministro constante durante el resto del ciclo agrícola.

Utilizar un fertilizante que proporcione azufre en ambas formas; es decir como SO4 disponible para las plantas y en su forma de azufre elemental (ES) de lenta disponibilidad, significa que tan pronto se aplique el fertilizante, habrá azufre disponible para el cultivo, y al avanzar el ciclo agrícola, se liberará el azufre elemental, garantizando un suministro constante de azufre durante todo el ciclo. Así se podrá cumplir con la demanda de S que tiene cada cultivo.

Debido a que los productores esperan mayores rendimientos de los híbridos de alta productividad, será necesario ayudarlos a que elaboren bien sus planes de nutrición de cultivos.

Tal y como ocurre con otros nutrientes, la aplicación, el tiempo de aplicación y la dosis de azufre serán piezas importantes del rompecabezas y servirán para obtener mayores rendimiento en el maíz. 


Escrito por Matías Ruffo. Ruffo es agrónomo para la empresa Mosaic Company. Artículo originalmente publicado en CropLife, revista hermana de Productores de Hortalizas, ambas publicaciones de Meister Media Worldwide. Para más información escriban a [email protected].