Ejemplos de adopción de agricultura de precisión

Desde el Jardín de las Rosas de la Casa Blanca hasta los campos de cultivos nivelados por láser de Yuma, Arizona (Estados Unidos), donde se cultiva el 90% de las hortalizas de hoja de invierno en dicho país, los temas favoritos de conversación aluden al análisis de datos, agricultura digital/ de precisión y vehículos aéreos no tripulados (VANT) o drones. Aunque estas aplicaciones tecnológicas están permeando entre la comunidad de productores de hortalizas, todavía queda mucho por hacer en Arizona.

De acuerdo con cifras de febrero 2017 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Arizona cuenta con cerca de 20,000 agrícolas que abarcan unos 10 millones de hectáreas, con un tamaño promedio de 500 hectáreas por operación.

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Steve Alameda de Top Flavor Farms, productores al servicio de Tanimura & Antle, aprovecha su experiencia de 40 años en la industria para tratar de mantenerse a la par con las innovaciones tecnológicas que puede aplicar en sus 800 hectáreas.

“Aun cuando se trate de algo novedoso, todo se resume a lo básico,” afirma. “Es preciso hacer un mejor trabajo de preparación del suelo, arado por disco, nivelado, aflojado del suelo y uso de cinta para siembra, o realizar el espaciamiento de semilla en perdigones para permitir el uso de máquinas de clareo mecánico. Si no te anticipas continuamente y te aseguras de que las condiciones básicas sean las correctas, mucho de lo que puedes hacer con las nuevas tecnologías se irá por la borda.”

La escasez de mano de obra es uno de los principales motivos del uso de nuevas tecnologías en Estados Unidos. “Todo lleva al uso de menos personal (porque tenemos cada vez menos jornaleros y su número se reducirá todavía más en el futuro) y a reducir los costos al mínimo, produciendo cultivos uniformes con mayores rendimientos y mejor calidad,” dice Almada, quien también es presidente de la asociación de hortalizas frescas Yuma Fresh Vegetable Association, la cual cuenta con 200 miembros. Y aun cuando la tecnología puede ser muy atractiva, el aspecto financiero es con frecuencia la base para decidir adoptarla o no.

“El equipo moderno es tan potente y tan eficiente que es posible realizar mucho más trabajo con él,” asegura. “Yo quiero empezar a utilizar algunas de estas nuevas metodologías, incluyendo los nuevos implementos de labranza, un sistema de monitoreo computarizado y el nuevo estilo de cabezales de aspersión de alta uniformidad; sin embargo no puedo pagar por todo al mismo tiempo. Muchas de las cosas que hacemos, es de manera gradual. Es necesario tener la mente abierta a lo nuevo, como por ejemplo los drones. Actualmente los utilizo para que vuelen alrededor del perímetro de mis campos y espanten a los pájaros.”

Ejemplos de adopción de agricultura de precisión

Métodos de precisión en Yuma

Se requerirían muchos volúmenes de una enciclopedia sobre agricultura para enumerar y explicar todas las opciones que han surgido recientemente; sin embargo este artículo resume algunos de los métodos de precisión más utilizados en Yuma: la tecnología basada en sistemas de geoposicionamiento (GPS).

“La tecnología GPS se utiliza casi en todo,” dice Paul Brierley, Director del Yuma Center of Excellence for Desert Agriculture (YCEDA). “Las hileras perfectamente rectas permiten cultivar con menos espacio intermedio, proporcionando suficiente espacio entre las plantas y las cuchillas, al mismo tiempo que se reduce el desperdicio al mínimo”.

Drones para las Inspecciones en Campo. Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) que vuelan a 40 pies de altura a un poco menos de 30 millas la hora, pueden cubrir 100 acres en 20 minutos y revisan con facilidad mil acres al día, capturando cientos de imágenes. Estos ojos aéreos ayudan a detectar cambios sutiles en los cultivos, como deficiencia de nitrógeno o falta de riego.

Tractores no tripulados. Los tractores controlados por computadora utilizan sistemas automatizados de direccionamiento de alta precisión basados en GPS. Con los avances en la tecnología de direccionamiento, los tractores auto-impulsados incluirán un sistema “inteligente para evitar obstáculos”.

Dirección automática. Los suelos compactados reducen el rendimiento, pero darle seguimiento a las huellas dejadas por el tractor reduce la compactación entre las hileras del cultivo. El tractor automático combinado con la tecnología de dirección está siendo extrapolada para colocar ruedas autodirigidas.

Manejo de las flotillas. Los productores más grandes han copiado la tecnología que usan los transportistas comerciales para rastrear sus flotillas por medio de las pantallas de las computadoras. La telemática muestra la ubicación de los vehículos de manera ininterrumpida.

Manejo del riego. Se utilizan plataformas de manejo remoto del riego para simplificar de manera drástica los sistemas y automatizar el uso de metodologías de programación del riego, ayudando a que los productores decidan cuándo, dónde y cuánto regar.

Sensores. La tecnología avanza a pasos agigantados en la detección en tiempo real por medio de dispositivos montados en vehículos que controlan la aplicación y exactitud de insumos tales como agroquímicos y fertilizantes, además de realizar las pruebas necesarias para obtener la calidad requerida y modificar cuando sea necesario la cantidad, porcentaje, velocidad y profundidad de aplicaciones.

Nivelación del suelo por láser. Los terrenos poco uniformes afectan la absorción del agua. Las superficies planas garantizan que el agua llegue a todas las partes del campo de cultivo con un mínimo de escurrimientos y anegación. “Casi todos los campos de cultivo en Yuma han sido nivelados por láser”, dice Brierley, “sin los escurrimientos, ni el agua anegada que deja el riego por inundación, todo el campo de cultivo recibe los mismos volúmenes de agua, al mismo tiempo”.

Las pruebas de campo determinarán el futuro

Pate dice que la tecnología en desarrollo debe ser probada para determinar su valor. “Una de las grandes aplicaciones de la tecnología es su uso en los tractores guía. Hasta hace algunos años se requería un excelente conductor de tractor que abriera paso en un campo de cultivo para que los otros pudieran seguirlo. No hay magia alguna. Podemos operar como ciencia, más que como arte”.

Una de las principales razones para el uso de la agricultura de precisión es la mecanización ya que esta industria padece escasez de mano de obra.

“Esto no es como una fábrica en la que tienes las condiciones perfectas para el uso de dispositivos tecnológicos en una línea de ensamble.” Tenemos problemas de mano de obra, clima, enfermedades y plagas. Mientras mayor uniformidad alcancemos, es decir, cultivos de un mismo tamaño, tiempos de madurez similares, hileras rectas, aplicaciones de humedad similares, más fácil será automatizar y mecanizar la producción,” dice Brierley.

La agricultura de precisión no es tan sólo comprar una unidad GPS o un monitor de rendimiento; se desarrolla con el tiempo al ir incluyendo nuevos niveles de manejo de tipo de suelo, hidrología y microclimas, mientras se modifican las técnicas para satisfacer las variaciones del campo que afectan el crecimiento de los cultivos.” Una cosa es que los investigadores construyan esos sistemas y otra cosa es integrarlos en una aplicación de agricultura de precisión que represente otro nivel de operaciones en el que los productores puedan confiar sin sentir temor de dejar sus decisiones en manos de los equipos electrónicos” dice Brierley.

Alameda añade: “Numerosas variables forman parte de esta ecuación. Todo debe trabajar en conjunto con precisión y eficiencia para que la nueva tecnología sea atractiva.”

Extracto del artículo por Lee Allen publicado originalmente en inglés en GrowingProduce.com por Meister Media.