Las heladas y temperaturas bajas son unos de los elementos más dañinos para los cultivos de hortalizas, como vimos este mes en diferentes estados de México. El frío fuerte que llegó a México en los primeros días de febrero de este año ha causado daños parciales y totales a unas 990 mil hectáreas de cultivos en Sinaloa, Tamaulipas y Sonora. El daño se concentró mayormente en los cultivos de maíz, fríjol y sorgo, aunque todos los tipos de cultivos fueron afectados. Las temperaturas fueron las más severas en esas regiones desde hace 55 años.
El estado de Florida en Estados Unidos también ha sufrido daños por condiciones climáticas severas y productores y empresas han desarrollado diferentes técnicas para proteger sus cultivos del frío. No hay que rendirse cuando llegan las temperaturas bajas que causan las heladas. Veamos algunas medidas aplicadas por los productores del estado de Florida, quienes recientemente han sufrido daños por las heladas.
Existen tres categorías principales de métodos de protección contra las heladas o temperaturas bajas: controlar la velocidad de la pérdida de calor, conservar el calor o intentar aumentar la temperatura.
Métodos para proteger los cultivos del frío
- Riego por aspersión: Este método aprovecha el calor que se desprende durante la formación de hielo. Se trata de utilizar un sistema de riego por aspersión para “aislar” las plantas contra las temperaturas bajas. Se debe empezar a aplicar agua a las plantas apenas llegue la temperatura del aire a 0ºC. Eso mantiene a las plantas “aisladas” con una capa de agua que se va congelando y desprende calor. Para que este método funcione, hay que estar pendiente de seguir asperjando agua hasta que la temperatura suba a menos 1ºC, lo que se puede confirmar con un termómetro calibrado colocado en el punto de elevación más bajo, y se descongele el hielo en las plantas. Una desventaja de este método es que se consume mucha agua.
- Acolchados térmicos: Cuando se colocan acolchados térmicos encima de los cultivos de hortalizas por la tarde al anticipar una helada, se mantiene una temperatura varios grados más alta debajo de los acolchados.
- Suelo limpio y húmedo: Aquí se trata de mantener el suelo húmedo y libre de malezas, suciedad y otros objetos. Así se puede lograr que, durante el día, se absorba lo más calor posible para después desprenderlo por la noche. No obstante, este truco sólo protégé los cultivos hasta temperaturas de menos 1ºC.
- Productos protectores: Han salido varios productos al mercado que se aplican por aspersión para ayudar con ese problema. Algunos de estos productos podrían proteger toda la planta hasta varios grados menos que su punto de congelación normal con una aplicación antes de que bajen las temperaturas. El efecto protector podría durar hasta 6 semanas, pero sólo a temperaturas hasta menos 5ºC.
Estas sólo son una muestra de las diferentes soluciones que hay para prevenir los daños causados por las temperaturas bajas. Como cada región y estado tiene sus rasgos distintos, no todas las soluciones van a funcionar en cada situación. Sin embargo, vale la pena probar estos métodos y otros no incluidos aquí para mitigar los efectos de las temperaturas bajas y heladas en tus cultivos.
Fuentes: Heladas dañan más de 990 mil hectáreas de cultivos, Limit Freeze Injury por Michael Orzolek del Departamento de Horticultura en la Universidad Penn State, original en inglés
Varga fue editora gerente de Productores de Hortalizas, una publicación de Meister Media Worldwide.