Cómo evitar un incidente de salmonella

El brote de salmonelosis en las operaciones de Chamberlain Farms (EUA) a fines de agosto del 2012 que fue rastreado a la granja de Owensville, Indiana, EUA, enfermó a 260 personas, quitándole la vida a tres personas en 24 estados. Después de siete meses de investigación, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) hizo público su reporte sobre el caso en marzo del 2013, incluyendo una hipótesis detallada sobre la forma en la que se habían podido infectar los melones. Una de las personas que dirigieron la investigación fue el Oficial de Inocuidad Alimentaria de la FDA, Michael Mahovic, quién presentó algunos de los hallazgos de la FDA en en sus diferentes etapas.

Etapa 1

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Se recolectaron muestras de melones enteros de la línea de empaque; se hicieron pruebas con cotonetes sobre la línea, en los pisos, en todas las áreas cercanas y en todo el equipo. Se encontró una prueba de cotonete positiva, igual a la de la cepa del brote y seis de las 70 muestras recolectadas en la sala de empaque resultaron positivas.

Mahovic mencionó que el diseño de la sala de empaque tenía fallas. La FDA observó máquinas de manejo y empaques húmedos, madera vieja y tapetes viejos con agujeros por debajo de la línea de empaque.

Etapa 2

La FDA realizó una evaluación ambiental, en campo, para encontrar la fuente exacta de contaminación. “En ese momento sabíamos que teníamos un problema pero necesitábamos localizarlo (la Salmonella), debíamos investigar cómo había llegado ahí; cómo se había transferido y cómo había sobrevivido,” comentó Mahovic.

La FDA tomó muestras de los campos de melón, incluyendo el suelo, las excreciones de animales silvestres, agua del pozo, agua estancada en los perímetros del campo y agua de las zanjas de drenaje. Detectaron Salmonella en cuatro parcelas, tres de las cuales contenían cepas de Salmonella que no habían brotado y una de ellas con la cepa del brote. Asimismo, todos los pozos de los que se tomaron muestras contenían E. coli.

Una zanja de drenaje cercana a la que los animales tenían acceso, fue otra fuente posible de contaminación; dijo Mahovic. La prueba de la zanja resultó positiva para Salmonella y el agua de esa zanja se descargaba en un río ubicado al noroeste de la propiedad.

Problemas de empaque

Durante la inspección a la sala de empaque, Mahovic dijo que los oficiales habían notado un gran número de elementos mal diseñados que habían contribuido a la contaminación, incluyendo:

El agua encharcada del suelo pudo haber salpicado al equipo cercano.

El piso, la madera de la línea, las herramientas y otro equipo de empaque estaban hechos de material poroso que no era nada fácil de limpiar; además los tapetes estaban muy viejos y en malas condiciones.

La línea de goteo del techo de la sala de empaque pasaba sobre la banda transportadora y la lavadora de cepillos y el agua podía gotear sobre la línea.

Habían pájaros descansando sobre las vigas justo arriba de la banda transportadora. Cuando la FDA evaluó los procesos de empaque y manejo, observaron que no había un sistema de pre-enfriamiento antes de almacenar y embarcar los melones. Además apuntaron que los melones eran empacados aún húmedos del lavado; lo cual ofrecía el ambiente perfecto para la proliferación de los patógenos. 