Siempre me ha apasionado el tema de la luz y cómo la misma afecta seres humanos, insectos, plantas, y en particular a las hortalizas. En ocasiones se ignora este factor, a pesar de que puede causar cambios significativos en el comportamiento de tejidos vegetales, antes y después de la cosecha.
Al abordar el tema de la luz, debe tratarse al menos uno de los siguientes aspectos: 1) Calidad de luz (en referencia a qué porción del espectro lumínico nos estamos refiriendo) y 2) Cantidad de luz.
Muchas variedades crecen y se desarrollan de una u otra forma dependiendo de las horas-luz del día, pero también es cierto (y menos conocido) que ciertas longitudes de onda de la luz son más beneficiosas que otras, dependiendo de lo que se busque en la planta.
Iluminando posibilidades
La luz ultravioleta C (UV-C, en el rango de longitud de onda de 220–280nm) es una forma de radiación no ionizada que no penetra más allá de las superficies y es generalmente conocida como germicida (particularmente a longitudes de onda cercanas a 250nm). La UV-C puede inactivar bacterias,
hongos y virus. La creación de dímeros pirimidinos a nivel del ADN es la forma más común de daño de la UV-C en microorganismos.
Tratamientos en los cuales se combina la UV-C con otro desinfectante, funcionan particularmente bien para bajar la carga bacteriana de frutas y hortalizas. Por ejemplo, en países como Estados Unidos es usual utilizar tratamientos de UV-C posterior a tratamientos de cloro u otro sanitizante en productos tales como tomate cortado fresco. La esterilización de agua filtrada con UV-C también es efectiva; sin embargo, el efecto es más limitado en superficies no uniformes, como en el caso de frutas y hortalizas.
Calidad “hormética”
La luz UV-C puede además inducir resistencia a varios factores en tejidos vía “hormesis” [iniciación de reacción positiva bajo una dosis baja de irradiación]. En algunos estudios sobre tratamientos de luz UV-C se ha demostrado que ésta se puede utilizar para controlar varias enfermedades de frutas y hortalizas originadas por hongos y mohos.
El efecto “hormético” fue mejor visto por el investigador Clauzell Stevens de la Universidad Auburn, quien expuso la mitad de unos duraznos a la luz UV-C, y luego observó que en la mitad que no fue tratada también se redujo el crecimiento de hongos latentes.
La luz UV-C puede extender la vida de anaquel de frutas y hortalizas mediante otros efectos. Por ejemplo se observó que tratamientos de luz UV-C redujo la incidencia y la severidad del daño por frío en chile campana, lo cual fue evidenciado a nivel metabólico por reducción en la fuga de electrolitos de las paredes celulares, tasa de respiración y contenido de fenoles. El investigador mexicano Gustavo González Aguilar del CIAD, Hermosillo, SON, también ha observado efectos beneficiosos de la UV-C para reducir el daño por frío en mangos.
Adicionalmente, algunos estudios sugieren que la UV-C puede alterar la composición nutricional de algunas frutas y hortalizas, revelando su uso potencial en “alimentos funcionales” [aportan beneficios para la salud más allá de la nutrición básica]. Bajo un sistema patentado por investigadores españoles se puede obtener 10 veces más contenido de resveratrol — compuesto asociado con propiedades anticancerígenas — en uvas, cuando se exponen a la luz UV-C después de cosechadas. Los autores estiman que estas uvas producen resveratrol en cantidad similar a la obtenida con siete vasos de vino tinto.
¿Limpiando en exceso?
A pesar de que las plantas responden a la luz UV-A y UV-B, la utilización de estas dos regiones espectrales de la luz UV es escasa y se requiere más investigación. Por ejemplo, se sabe que ambas desempeñan una función importante en la fotodegradación de plaguicidas.
La luz UV es una tecnología prometedora para mejorar ciertas variables de calidad en algunos productos hortícolas, siempre y cuando el costo no sea prohibitivo a escala comercial. A pesar de que puede mejorar la calidad y la inocuidad de las frutas y hortalizas enteras y precortadas, también es claro que presenta limitaciones.
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Fonseca es especialista en hortalizas y tecnología poscosecha, ha laborado para la Universidad de Arizona, EUA y ha sido consultor en tecnología poscosecha en EUA y en diferentes países de Latinoamérica (República Dominicana, Panamá, Costa Rica y México).