Comparación de principales fuentes de potasio aplicadas en fertirrigación

IMG_4269La importancia del potasio (K) para las plantas es bien conocida en el mundo de la agricultura, ya que es un macronutriente esencial para el crecimiento vegetal. El K actúa como regulador de la presión osmótica y es un elemento irremplazable en el proceso metabólico de las plantas (fotosíntesis, síntesis de proteínas y carbohidratos). Por esta razón, es fundamental en el crecimiento vegetativo, la fructificación, maduración y la calidad de producción de cultivos. Por todo ello, un aporte adecuado de K es esencial para obtener el máximo rendimiento y calidad en nuestras cosechas.

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En agricultura hay tres fuentes fundamentales para aportar K por medio de la fertilización — nitrato potásico (KNO3), sulfato potásico (K2SO4) y cloruro potásico (KCl). Con el fin de elegir la mejor fuente de K para los cultivos, explicaremos las características físico-químicas de cada uno de ellos [Tabla 1].

Valor nutritivo vegetal
Nitrato potásico contiene 13% de N y 46% de K (K2O). Ambos son macronutrientes consumidos por la planta completamente, no dejando residuos de otros elementos que puedan ser perjudiciales. El efecto sinérgico entre K+ y NO3- facilita la absorción de ambos iones por las raíces de la planta, aumentando la absorción de los mismos. Además, la afinidad entre NO3- (cargado negativamente) y K+ (cargado positivamente) evita la absorción de este último a las partículas del suelo, haciendo que esté disponible para las plantas durante un tiempo más prolongado.

Sulfato potásico contiene 50% de K (K2O) y 54% de (SO4). La relación SO4/K2O en las plantas es de 1:20, por lo que la fertilización con sulfato potásico deja considerables cantidades de sulfato, en exceso, en la solución del suelo.

Cloruro potásico contiene 60% de K (K2O) y 46% (Cl-). La existencia de cloruro en la solución del suelo afecta negativamente a las plantas. Cuando aumenta la concentración de cloruro en la solución del suelo, las plantas toman dicho cloruro en vez de los nutrientes aniónicos esenciales, especialmente nitrato, afectando el desarrollo. Cuando las cantidades de cloruro aumentan, se producen efectos tóxicos, que pueden llevar a la pérdida de rendimientos e incluso a la muerte de la planta [Figura 1].

Solubilidad
La solubilidad en agua del KNO3 es mucho mayor que la del sulfato potásico [Tabla 2]. Además, se incrementa con el aumento de temperatura del agua, mientras que la solubilidad del sulfato potásico es casi constante.

Otra ventaja del nitrato potásico es su rango de disolución, ya que se disuelve más rápido que el sulfato potásico. Su alta y rápida solubilidad hace del nitrato potásico una fuente ideal para la preparación de soluciones fertilizantes a cualquier temperatura.

Compatibilidad
El KNO3 es compatible con todos los fertilizantes, mientras que el sulfato potásico no debe mezclarse con los que contengan calcio. Esta combinación forma precipitados insolubles (yeso) que pueden bloquear el sistema de fertirrigación.

Índice Salino (IS) y conductividad eléctrica (CE)
El Índice Salino es una medida de la concentración de sales que induce un fertilizante en la solución de suelo [Mortvedt, 2009]. A mayor IS del fertilizante, mayores problemas de salinidad vamos a tener con éste.

IS se expresa como la relación del incremento de presión osmótica producida por un fertilizante específico, respecto a la generada por el mismo peso de NaNO3. El IS del nitrato de sodio es el índice de referencia con valor relativo de 100. Cuando se aplican junto a una semilla fertilizantes con bajo IS, se asegura una buena germinación sin problemas de proliferación. A igual peso, KNO3 tiene IS (73.6) menor que KCl (116.3) [Tabla 1].

Existe otro indicador para expresar el riesgo potencial de la salinidad en el suelo, que es relacionado con el efecto de la solución fertilizante sobre la CE. A mayor CE, mayor riesgo potencial de síntomas por salinidad en los cultivos.

La CE de una solución electrolítica es la medida de su habilidad para conducir la electricidad. El KNO3 tiene el menor valor de CE [Tabla 1], comparado con otras fuentes de potasio. En la Tabla 3 se muestra el efecto en la CE de varias combinaciones de fertilizantes comparadas con KNO3 cuando se mantienen constantes los aportes de N y K. La sustitución de KNO3 por las combinaciones 2  y 4, resultó en casi un 50% de incremento de CE; mientras que la combinación 3, casi dobla la CE del KNO3. Por lo tanto, la selección del fertilizante adecuado ayudará a reducir los riesgos de salinización de suelos y la disminución de rendimiento asociada, especialmente cuando las sales no pueden ser lavadas a través del riego.

Conclusiones
La importancia de aportar potasio libre de cloruro es bien conocida, ya que el cloro produce fitotoxicidad a las plantas, por lo que la aplicación de cloruro potásico como fertilizante se debería limitar a ciertos cultivos tolerantes.

Comparando las otras dos fuentes existentes de potasio en el mercado, el nitrato potásico ofrece los siguientes beneficios:

  • Mejor composición alimenticia para la planta.
  • Mejor desempeño como fuente de K.
  • Alta solubilidad y rapidez de disolución.
  • Amplio rango de compatibilidad con otros fertilizantes y agroquímicos.
  • No interfiere con la absorción de otros iones por las plantas.
  • Mínimo efecto sobre pH del suelo.
  • Baja contribución a la salinidad del suelo.

Artículo por José Manuel Fontanilla Puerto, Director de Marketing de Haifa Iberia
Fuentes:Mortvedt, J.J. 2009. Calculating salt index; Haifa Group [haifa-group.com]; Potassium nitrate association [kno3.org]