Cuando la concentración de sales solubles en el suelo se hace demasiado alta, se dañan las raíces y plantas. Dependiendo de la localización, la mayoría de los problemas de sales solubles originan del uso inapropiado de fertilizantes.
Síntomas de sufrimiento
Los síntomas de daño por sal o fertilizantes pueden variar, pero usualmente incluyen la germinación lenta y desigual de la semilla, marchitamiento repentino, retraso de crecimiento, quemaduras marginales en las hojas (especialmente en las hojas inferiores y viejas), amarillamiento de la hoja, caída de hojas, muerte de raíces, desarrollo restringido de las raíces y muerte gradual o repentina de las plantas.
Aunque el mayor efecto de un alto contenido en sales en el suelo suele manifestarse en las raíces, en ocasiones la parte superior de la planta podría mostrar señales de daño, mientras que las raíces se ven aparentemente no afectadas. En este caso, las sales solubles entran en las raíces y se mueven a través de los vasos de la planta hacia las hojas, donde el agua se evapora y gradualmente concentra las sales a niveles tóxicos.
Cuando las sales solubles del suelo son excesivamente altas, las raíces son incapaces de absorber agua y la planta se marchita. El problema se agudiza después de la aplicación de fertilizantes, durante sequías o condiciones áridas. Si se permite que el suelo se seque demasiado por algunas horas, también puede resultar en daños por sal.
Las plantas pueden recuperarse de daños por exceso de sal al reducirse las sales del suelo. Esto puede ocurrir naturalmente después de una fuerte lluvia o provocarse artificialmente a través del riego.
Cómo evitar daños por sal
Antes de plantar su cultivo, se recomienda examinar su suelo y fertilizar de acuerdo a las recomendaciones correspondientes.
Utilice la cantidad correcta de fertilizante del análisis adecuado. Si la recomendación es la aplicación de 100 kilos de 8-8-8, no utilice 100 kilos de 12-12-12 ó 20-20-20 ó 0-0-60.
Los fertilizantes de alto análisis tienen menos problemas de sal por unidad de nutriente de plantas que los fertilizantes de análisis bajos. Por ejemplo, el índice de sal del nitrato de sodio es de 100, mientras que el índice de sal del nitrato de amonio es de 104. Sin embargo, debido a que el nitrato de amonio contiene más del doble de nitrógeno que el nitrato de sodio, el índice de sal por unidad de nutriente de plantas es la mitad.
Aplique el fertilizante de manera adecuada
Cuando se aplican los fertilizantes y luego se labra el suelo, se incurre menos daños por sal. Se requiere la aplicación cuidadosa de fertilizantes en banda. No siembre o plante encima del fertilizante en banda o a menos de 10 centímetros de distancia.
Vierta el fertilizante alrededor de las plantas para que éste esté disperso sobre la zona de la raíz, y no concentrado cerca del tallo o concentrado en una banda demasiado angosta sobre las raíces.
Tratamiento por solución
El exceso de sales del suelo debe ser lixiviado de la zona de la raíz. Esto puede ser llevado a cabo con riego por aspersión con siete a 10 centímetros de agua. Para problemas leves de salinidad, se recomienda mantener un buen nivel de humedad en el suelo, que sea uniforme, y evite condiciones de sequía mediante riego para suplementar la precipitación lluviosa; esto gradualmente eliminará el problema al asimilar las plantas las porciones de nutrientes de las sales. En algunos casos, los fertilizantes aplicados en bandas pueden ser dispersados por un cultivo de poca profundidad.