El pepino sinaloense continúa escalando su exportación

IMG_4253Cuenta la historia que cuando se envió el primer tren desde Sinaloa con mercancía de exportación a Estados Unidos en 1927, el pepino fue una de las hortalizas incluidas. Sin embargo, la producción no se desarrolla con carácter comercial hasta la segunda mitad del sigo XX.

Inversionistas de EUA, promotores iniciales de la industria de exportación de hortalizas en México para satisfacer la demanda estadounidense, hubieron de lanzarse a la búsqueda de nuevas regiones de producción, tras la subida al poder de Fidel Castro en Cuba en 1957. Si bien Sinaloa no fue la primera opción, pronto se percataron de las ventajas que ofrecía la zona para la producción.

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La adaptabilidad de esta hortaliza en el noroeste del país, permitió que se extendiera a otras regiones (Michoacán, Morelos, Veracruz, Baja California, Guanajuato, Jalisco), pero éstas no necesariamente exportan.

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Tipos, regiones y ciclos de producción
Cuando hablamos de pepino para exportación es importante señalar que se producen dos categorías principales — pepino de mesa para rebanar (slicer) y pepinillo para encurtir (pickle). La primera contribuyen con cerca del 80% del volumen exportado, y se subdivide a su vez en los tipos americano (o chino) y europeo (o inglés u holandés) o pepino largo. Por su parte, el pepinillo aunque si bien la exportación se realiza en fresco, su principal destino es la agroindustria, en donde recibe un tratamiento a fin de ser utilizado por las cadenas de comida rápida.

La importancia de la producción de pepino en México se apoya en el fortalecimiento de esta hortaliza en las ultimas décadas como una de las principales de invierno, y en que el primer estado productor-exportador (Sinaloa), tiene al pepino como la segunda hortaliza en importancia tanto por volumen producido como exportado.

El cultivo del pepino se ubica en diversas regiones, entre las que se encuentran los valles de Culiacán, Mocorito y Guasave, y las regiones de Los Mochis y Cruz de Elota.

Las características de la zona productora así como el periodo vegetativo corto de esta hortaliza, permiten su producción en el ciclo otoño- invierno y parte del de primavera, ya que la siembra en la mayoría de las regiones comienza el 1 de octubre, mientras que las primeras cosechas se obtienen a partir del 15 de noviembre y hasta el 30 de abril.

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Incremento de producción y rendimiento en pepino
La superficie sembrada de pepino en Sinaloa, ha ido decreciendo paulatinamente a través de los años, mientras la producción se ha mantenido relativamente constante, lo cual indica una mejora en el rendimiento propiciada en parte por la producción en estructuras protegidas de malla sombra e invernadero.

Esta producción ha superado las 200 mil toneladas tradicionalmente, excepto en el periodo 2008-2011 que desembocó en la drástica caída del 2011, cuando la mitad de la superficie fue siniestrada, resultando en una producción inferior a 90 mil toneladas. Afortunadamente en el 2012, la producción de pepino batió un récord superando 280 mil toneladas, más del 61% producidas en condiciones protegidas. En ese mismo año el rendimiento promedio  fue de 74 t/ha, muy superior a años anteriores.

La tecnología, ha sido el factor que ha influido de manera determinante en esta entidad para alcanzar los rendimientos señalados. El uso creciente de semilla mejorada ha permitido dar mayores rendimientos y larga vida de anaquel, la utilización de métodos de fertirrigación que permite hacer dos siembras durante el ciclo, el uso de sembradoras de precisión, y la utilización del acolchado que permite no sólo el control de la humedad, sino también de plagas y enfermedades, son algunos de los adelantos tecnológicos con los que cuenta este sector hortícola.

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Características de los productores
El cultivo del pepino en Sinaloa se lleva a cabo básicamente por el sector privado, agrupado en la Confederación de Asociaciones Agrícolas del Estado de Sinaloa (CAADES), que cuenta no sólo con la maquinaria especializada para producción y empaque, sino con infraestructura de transporte y distribución, que son fundamentales para la comercialización del pepino.

Se estima que las cerca de 4,000 mil hectáreas cultivadas en el estado, se distribuyen en 60 productores privados, los que además cuentan con 40 empaques exportadores de pepino.

El pepino ofrece también la posibilidad de generar una cantidad importante de empleos. De acuerdo a los costos de producción, se considera que una hectárea de pepino vara requiere 150 jornales. Teniendo en cuenta que en 2012 se cosecharon 3,841 hectáreas durante las 20 semanas que dura la temporada se habrán generado mas de 575 mil jornales, sin contar los que se producen en la industria empacadora así como los indirectos.

Comercialización sin intermediarios
La producción de pepino en Sinaloa está dirigida fundamentalmente hacia el mercado de exportación — sólo el 30% va al mercado nacional. Quizá el rasgo característico en la comercialización de esta hortaliza es su carácter de ventas consolidadas con otras hortalizas.

En el caso de la comercialización nacional, los productores señalan que no existe intermediarismo, ya que varios de ellos cuentan con bodegas propias en las principales centrales de abasto, o bien en sociedad con comercializadores de hortalizas. Además de contar con la infraestructura de comercialización, los productores consideran otros tres factores que influyen para que el intermediarismo se vea reducido: bajo volumen de comercialización para el mercado nacional, peso excesivo del fruto que hace que el uso del transporte sea mayor que en otras hortalizas, y expiración de etileno, que dificulta el transporte con otros productos, lo que eleva los costos de transporte.

cuke3Conclusiones y perspectivas
Sinaloa presenta varias ventajas que lo ubican como el principal estado productor y exportador de varias hortalizas, incluido el pepino.

Las características del suelo, microclimas, infraestructura de producción y empaque, el uso cada vez mayor de sistemas de riego de alta tecnología, electrificación en las zonas rurales, infraestructura de comunicación con carreteras, puertos y aeropuertos, así como la cercanía con la frontera, le han permitido no sólo obtener altos volúmenes de producción y rendimientos muy por encima de la media nacional, sino que además, como en el caso del pepino, ha accedido a los estándares de calidad que requiere un mercado internacional que es cada vez más exigente.

Por otra parte, la venta consolidada de pepino con otras hortalizas ha sido durante mucho tiempo la principal estrategia de comercialización, no sólo en el mercado nacional, sino también en el internacional.

También cabe señalar que los diferentes mecanismos de financiamiento que se han generado en la entidad permite tener recursos frescos y a tiempo, sobre todo en un sector que como el agropecuario ha sido olvidado por los inversionistas.

En lo internacional hay dos hechos claros: Florida, el principal productor de hortalizas en invierno en Estados Unidos, no cuenta con los volúmenes que requiere el mercado norteamericano para satisfacer su demanda, y la participación del pepino mexicano en el mercado norteamericano es creciente, con gran potencial para Sinaloa sobre todo durante el periodo de octubre-mayo.

Por último, destacar que México fue el principal exportador de pepino a EUA en 2012 con más de 532 mil toneladas, 325 mil de las cuales fueron enviadas de diciembre a abril; esto es aproximadamente el 90% del total de pepino importado por EUA en dicho periodo, y nos consta que una gran parte procede de Sinaloa. Con esta trayectoria, Sinaloa podría aspirar a satisfacer casi por completo la demanda de consumo de Estados Unidos en la ventana de invierno.

Fuentes: SIAP/Sagarpa 008-2012; “El pepino de Sinaloa: Calidad y Exportación. Revista “Claridades Agropecuarias,” Aserca/Sagarpa 1999. Fotos por MMW.