Cómo la concientización medioambiental afecta el sector de los sustratos

Si la polémica referente a los neonicotinoides ha enseñado algo a los productores de la industria, es que los consumidores pueden aprovechar su poder adquisitvo para influir incluso en los distribuidores más grandes. No obstante, para los clientes que piensan en la sustentaibilidad, el tema de los productos que ayudan a proteger el medio ambiente, va más allá del uso de los plaguicidas.

“[Los consumidores] tratan de sentirse bien con sus compras,” dice Jennifer Neujahr, Gerente Comercial de productos Hortícolas en “Profile Products,” la compañía que respalda HydraFiber. Jennifer añade que la evidencia siempre en aumento sobre el cambio climático y el incremento en la escasez de agua, han dado como resultado mayor concientización sobre los problemas ambientales.

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“La necesidad de producir plantas que puedan soportar los rigores del sistema de ventas al menudeo, con mantenimiento mínimo, no va a desaparecer; comenta Jennifer. Los sustratos que dan a las plantas vida y vitalidad, siempre serán un elemento fundamental y esencial para el éxito de las operaciones de los productores.”

Desde la turba Peat Moss y la perlita, hasta la fibra de coco y los sustratos de madera, los productores tienen más aditivos y opciones que nunca antes; sin embargo los sustratos sostenibles requieren mucho más trabajo. Los clientes quieren plantas vigorosas que no tengan efectos negativos en los escasos recursos naturales.

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Foto de David Goldense, cortesía de la Universidad de Arizona y el Centro de Agricultura en Ambiente Controlado

Enfoque en mezclas y materiales

Debido a que aumenta el interés de los consumidores en productos orgánicos y naturales, muchas compañías que producen sustratos han visto un cambio en lo que los productores desean de esos sustratos y de sus proveedores.

“Creo que la mayoría de los productores están preocupados por utilizar productos que sean sostenibles; ya que nuestros recursos se vuelven cada vez más escasos y todos hemos creado conciencia sobre el impacto que estamos teniendo en esos recursos,” dice John Wynne, Gerente del Departamento Comercial Hortícola de Evonik Corp, la compañía que desarrolló Stockosorb, un aditivo que ayuda a las plantas a retener el agua después de que salen del invernadero. “Los productores buscan el respaldo de sus proveedores y fabricantes preguntándoles si ellos también realizan prácticas de sostenibilidad.”

Aun cuando Wynne dice que no ha visto grandes cambios en los productos que utilizan los productores, en realidad los cambios han sido sutiles.  Los expertos dicen que la turba Peat Moss de esfagno ha sido y seguirá siendo un producto importante en las mezclas.

decent-photo-of-plantling-in-substrateLas organizaciones como la Asociación Canadiense de Turba Peat Moss de Esfagno (CSPMA), al igual que otras organizaciones, buscan formas de mejorar el manejo de los pantanos de donde se obtiene la turba, sin embargo la escasez de los últimos años ha forzado a algunos productores a buscar opciones que no están supeditadas a la Madre Naturaleza para su cosecha y son renovables con más rapidez. Por esa razón, los aditivos sustentables como la fibra de coco y la corteza están cobrando gran importancia.

“Escuchamos hablar sobre la sostenibilidad en todos lados y el concepto hace resonancia con todas las personas; por lo que los productores no son la excepción” dice Jean-Pierre Fortin, Director de Servicio Técnicos de Scotts Canada, una compañía que utiliza composta en muchos de sus productos y ha ayudado a iniciar la tendencia de reemplazar parte de la turba con fibra de coco en las mezclas de medio de cultivo. Fortin dice que hay algunos materiales que son más populares que otros.

“Los ingredientes como la perlita, la vermiculita y la lana de roca son cuestionables, debido al alto consumo de energía que requieren sus procesos de producción,” dice Fortin. “Los ingredientes como la fibra de coco, la fibra de madera y la fibra de papel reciclado son percibidas como materiales sostenibles porque se originan de la reutilización de productos secundarios, o derivan de un recurso removable.”

Además de los materiales sostenibles, los productores buscan aditivos que les ayuden a disminuir la huella ambiental al reducir el consumo de agua y plaguicidas, además de reducir al mínimo los residuos. Las compañías que producen sustratos están satisfaciendo esas necesidades, desarrollando mezclas que ayuden a los productores a hacer más con menos. Esto ha llevado a mucha operaciones a experimentar con una gran variedad de materias primas y de sustratos, dice Arthij van der Veer, Coordinador General Internacional para el Continent Americano de MPS, una fundación que busca mejorar la sostenibilidad y la calidad de la industria hortícola.

“Los productores buscan alternativas que produzcan plantas saludables con un mejor sistema radicular que les sirva para aprovechar los fertilizantes y requieran menos insumos agrícolas,” dice van der Veer; añadiendo que ha notado un aumento en los productos substitutos como la turba de coco, la fibra de madera, la corteza, la composta y el té de composta. “No obstante, se lleva tiempo implementar cualquier novedad. Los productores por lo general realizan algunas pruebas y hacen pequeños ensayos. Si funcionan bien, expanden el ensayo a todo el invernadero y avanzan a partir de ese punto.”

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Sin importar cuál es su mezcla preferida, lo mejor que los productores pueden hacer para tranquilizar a sus distribuidores y a los consumidores que desean proteger el medio ambiente, es ser transparentes con lo que están haciendo dentro del invernadero.

“La siguiente generación desea saber más acerca del medio en el que se cultivaron las plantas y lo que contenía dicho medio” dice van der Veer. “Desean conocer la historia del medio de cultivo y están dispuestos a pagar más por ello. Los clientes desean la transparencia y poder comprobar que lo que los productores dicen es verdad.”

Por esa razón las certificaciones independientes pueden marcar la diferencia. De manera muy similar a la que operan las certificaciones del Instituto de Revisión de Materia Orgánica (OMRI) para los productores orgánicos, La Marca de Calidad RHP verifica que se cumpla con el aseguramiento de calidad de los sustratos que reciben los productores. La certificación MPS-ABC ofrece a los productores un instrumento para demostrar lo que están implementando mantiene la sostenibilidad de sus operaciones y actúan como “benchmark” al demostrar todas las operaciones que protegen al medio ambiente. Ambas certificaciones producen más transparencia en la cadena de proveeduría, desde la extracción del material, hasta el procesamiento del producto final.

“Desde la perspectiva del consumidor, existe la necesidad de contar con una certificación independiente realizada por terceras partes, considerando las mejores prácticas de la industria,” dice Paul Short, Presidente of CSPMA. “Veo que tener transparencia y hacernos responsables de los efectos en la producción de plántulas tradicionales, han sido parte de las expectativas que tienen los consumidores. De la misma manera, los consumidores empiezan a evaluar la producción agrícola conforme a la transparencia y la responsabilidad financiera y social que demuestran los productores en sus operaciones.

Aun cuando tener una certificación independiente que avale las prácticas agrícolas que protegen el medio ambiente, y los productos resultantes adquieran gran popularidad entre los consumidores, los productores necesitan demostrar esas prácticas a través de algo más que un simple certificado colgado en la paredo en una etiqueta. En realidad la industria requiere diseminar sus esfuerzos de sostenibilidad y esto requiere de trabajo en equipo.

“El consumidor también debe estar mejor informado,” añade Short. “Esto es una responsabilidad compartida entre los productores de los sustratos y la industria de la producción bajo invernaderos. Para tomar una decisión bien fundamentada, los consumidores deben contar con hechos creíbles, basados en ciencia, sobre los métodos de enmiendas del suelo y los medios de crecimiento.”

Todo se resume en la transparencia y en contar la historia correcta. Al ayudar a los consumidores a tomar decisiones bien fundamentadas sobre los productos sostenibles, los productores retienen una posición importante entre sus cliente al detalle y todas las partes se pueden sentir bien con lo que están haciendo.


Este artículo fue originalmente publicado en ingles en la revista Greenhouse Grower. La autora, Karli Petrovic, es contribuidora para la misma revista, una marca de Meister Media Worldwide.