Barrera procesal levantada facilitando exportación de hortalizas a EUA

Inocuidad Fronteriza

Planes para cambiar el tratamiento actual de millones de cajas de mangos contra contaminantes bacterianos y mosca de la fruta mexicana, pudieran incrementar ganancias para la industria de frutas y hortalizas frescas en el Valle de Rio Grande.

Publicidad

El Departamento de Agricultura de EUA (USDA, por sus siglas en inglés) levantó una barrera procesal que le permitirá la construcción de instalaciones diseñadas para tratamientos poscosecha en la frontera México-Estados Unidos. Las nuevas instalaciones irradiarán frutas y hortalizas con rayos enfocados de electricidad, diseñados para eliminar plagas y enfermedades. McAllen, Texas se convertirá en la primera ciudad en el suroeste de EUA con esta tecnología.

Ventaja de localización
Las nuevas instalaciones serán construidas a lo largo de la Autopista Militar y la Calle 23 directamente al lado opuesto de Warehouse Kingdom, ambas propiedades de Abasto Corp.

Las instalaciones crean una ventaja competitiva para el área metropolitana de McAllen, la cual se espera que adquiera una mayor cuota del mercado de frutas y hortalizas frescas provenientes de México. Los consumidores estadounidenses también podrían beneficiarse al tener acceso a mayor cantidad de frutas y hortalizas frescas de alta calidad con una vida de anaquel más extensa.

Chip Starns, vicepresidente de la empresa ScanTech declara que este procedimiento de alta tecnología eliminará virtualmente cualquier posibilidad de que plagas o patógenos crucen la frontera. Las nuevas instalaciones costarán $22 millones de dólares, y proveerán empleo a 200 personas.

Esta nueva tecnología por ScanTech  usa una alternativa no nuclear a las irradiaciones de rayos gamma para esterilizar las frutas y hortalizas frescas que cruzan la frontera en ambas direcciones.

Nueva tecnología poscosecha
La empresa ScanTech ha trabajado más de diez años en esta tecnología — conocida en la empresa como pasteurización electrónica fría (de nombre comercial E-beam) — y menciona que es una manera vastamente superior a la manera común de tratar frutas y hortalizas frescas. Para eliminar los microrganismos, las frutas y hortalizas frescas son tradicionalmente tratadas con gas llamado óxido de etileno (OE) el cual está siendo eliminado por razones de salud y ambientales.

Un cambio al tratamiento de éstas con agua caliente creó un sinnúmero de problemas, entre ellos la reducción de vida de anaquel y menos eficiencia eliminando contaminantes.

La nueva tecnología E-beam elimina ambos problemas, esencialmente electrocutando la fruta sin generar calor. La empresa explica que sus métodos de irradiación utilizan menos energía, y no incluyen materiales radioactivos peligrosos, además de ser tan seguro para operar como un horno microondas para el hogar.

Ventajas del nuevo sistema
La tecnología de irradiación no era permitida en estados fronterizos al suroeste de EUA debido al temor de que pudiera facilitar la introducción de la mosca de la fruta. Consecuentemente mangos, guayabas, granadas y otras frutas tenían que ser tratadas en México con calor antes de que éstas pudieran cruzar la frontera.

Sin embargo, el representante demócrata de Texas, Rubén Hinojosa, presionó a USDA para levantar la prohibición siempre y cuando se establecieran pautas de seguridad. Rep. Hinojosa declaró que las comunidades fronterizas eran las localizaciones perfectas para las instalaciones de radiación dado el gran volumen de frutas y hortalizas frescas que cruzan la frontera de México y otros países al sur.

“Estamos literalmente en la línea fronteriza de defensa en la protección de nuestros consumidores de plagas y contaminantes que pudieran afectar nuestra salud,” manifestó Hinojosa.

Las instalaciones serán construidas detrás de Warehouse Kingdom con el apoyo financiero del Centro Regional EB-5 de la Corporación de Desarrollo Económico de McAllen — programa que recompensa a inversionistas extranjeros con visas a cambio de la creación de trabajos en EUA.

Beneficios a largo plazo
Se espera que este nuevo sistema de esterilización al sur de Texas “atraiga la atención de productores al valle como una ruta viable de envíos,” menciona Keith Patridge, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico de Mc Allen. Con la construcción de la autopista Mazatlán-Durango — una inversión de $1.5 mil millones que conecta directamente las tierras fértiles del oeste de México con centros poblacionales en el noreste de EUA, se espera que el valle se convierta en un centro de distribución de alimentos frescos. Pero también se espera que atraiga el interés de productores estadounidenses cuyos duraznos y frutillas no pueden ser exportados a México sin un tratamiento similar.

“Con el nuevo movimiento de frutas y hortalizas frescas en la autopista Mazatlán-Durango, tenemos la oportunidad de ofrecerle mejores ofertas a productores y transportistas en México para que utilicen este puerto de entrada,” menciona Patridge.

“También puede resultar en tráfico adicional hacia el sur que genere más negocio y más instalaciones de almacenes de distribución.” Oficiales de Abasto explican que esta nueva tecnología E-beam mejorará grandemente la calidad de frutas y hortalizas frescas.

“El proceso también reduce desperdicios y mantiene el sabor del fruto que tiende a perderse en baños de agua caliente,” explica Fernando Narvaez, director de desarrollo de negocios de Abasto.

Los productores mexicanos también podrán enviar frutas y hortalizas cuya entrada a EUA estaba prohibida, a menos que fueran tratadas con irradiación; entre éstas, guayabas, granadas, limón, y mango manila, el cual no reacciona bien al tratamiento de agua caliente.

“[Los productores mexicanos] no están satisfechos con el efecto que los tratamientos disponibles hasta el momento tienen sobre la calidad y características del fruto,” menciona Elio Botello, presidente y fundador de Abasto. “El tratamiento de agua caliente va a desaparecer. Ésta es la nueva ola del futuro. Los productores y empacadores lo saben.”