A lo largo de todo el ciclo de crecimiento, los cultivos pueden presentar una coloración poco común, enanismo y daño foliar o defoliación. Con frecuencia, estos síntomas visuales se deben a deficiencias de nutrientes, las cuales reducen los rendimientos y la calidad de los cultivos, perjudicando la rentabilidad de los productores.
Al reconocer los síntomas visuales durante el ciclo de crecimiento y detectar los problemas de producción antes de la cosecha, los productores pueden planificar los pasos poscosecha que les ayudarán a prevenir problemas similares con cultivos posteriores.
Deficiencia de nutrientes
“Los síntomas de deficiencia de nutrientes pueden ir desde amarillamiento y caída de las hojas, hasta mazorcas torcidas con hileras de granos irregulares y puntas desarrolladas de manera imperfecta. Incluso el abultamiento del tallo puede ser un síntoma de deficiencia de nutrientes,” explica Matias Ruffo, de la empresa The Mosaic Co.
“Si se decolora el maíz este año, lo más probable es que no sea por problemas de clima.” Ruffo dice que uno de los falsos beneficios que trae una primavera cálida puede ser el exceso de confianza. Es muy tentador ver el maíz verde, aparentemente saludable este año y suponer de manera automática que no tiene deficiencias de nutrientes.
Sin embargo, esa suposición puede resultar muy costosa en cuanto a pérdidas de rendimiento, tanto en este ciclo como en el futuro. Una vez que aparecen los síntomas de deficiencia, ya se ha perdido parte del rendimiento y tal vez la calidad.
Equilibrio completo
Según Ruffo, es importante obtener un equilibrio de todos los nutrientes. No sólo importa la cantidad de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K); hay otros nutrientes que pueden afectar a la capacidad del maíz para aprovechar la fertilidad del suelo.
“Las pruebas del suelo pueden indicar suficiente N, P y K; pero una deficiencia de azufre (S) o de zinc (Zn) puede reducir la capacidad del maíz de absorber y aprovechar esos nutrientes,” dice Ruffo.
“Las pruebas de tejido foliar incluso pueden mostrar altas concentraciones de P; no obstante, las cantidades insuficientes de S o de Zn pueden inhibir la capacidad de la planta del maíz para aprovechar el P, afectando su potencial de rendimiento.
Las pruebas son indispensables
No infravaloren nunca las pruebas de suelos. Gyles Randall, Profesor de Ciencias del Suelo de la Universidad de Minesota (EUA), reporta que la producción en suelos con P bajo, por ejemplo, puede resultar particularmente costosa en cuanto a rendimiento, sobre todo cuando los productores intentan explotar el suelo y obtener ahorros en costos de insumos a corto plazo. En definitiva, siempre habrá productores que tratarán de ahorrar en insumos, pero esta práctica podría salirles cara en el largo plazo.
“Se han hecho esfuerzos para realizar análisis de tejido foliar y así determinar las necesidades de nutrientes de los maizales,” afirma Randall. “Sin embargo, las pruebas de tejido son un método complicado que presenta algunas desventajas, por lo que no deben utilizarse como único indicador para determinar la cantidad necesaria de nutrientes. Las pruebas de suelo continúan siendo importantes,” agrega el experto.
El contenido de nutrientes de una hoja de maíz depende en gran medida del momento en que se toma la muestra foliar; mientras más pequeña sea la planta, más alta será la concentración de nutrientes. Ademas, la fase de crecimiento de la planta y el tiempo de aplicación del fertilizante afectarán a los resultados de los análisis de tejido foliar.
Randall explica que las plantas tal vez no muestren síntomas obvios de deficiencia al principio, excepto por un crecimiento más lento. Sin embargo, aun una deficiencia ligera o un desequilibrio en la fertilidad, puede trastornar los procesos metabólicos esenciales de las plantas.
Dado que las deficiencias rara vez ocurren de manera uniforme en todo el campo de cultivo, las plantas de maíz pueden madurar de manera poco uniforme, dando como resultado menor rendimiento, dificultades para cosechar y menor calidad del producto cosechado.
¿Qué nos enseñan las pruebas?
Aún cuando las pruebas de tejido no son garantía de suficiente fertilidad del suelo, pueden ser una buena forma de diferenciar los campos con problemas de deficiencias, o ciertas zonas de esos campos que muestren problemas potenciales de deficiencias de nutrientes.
Bob Deutsch de AgVise Labs comenta que los resultados pueden depender en gran parte de la variabilidad de los suelos en los distintos campos de cultivo, o en ciertos casos puede deberse a que los productores solicitan pruebas de tejido de plantas que ya mostraban síntomas de deficiencias detectables a nivel visual.
Niveles bajos de N, P, K, S y Zn pueden deberse en parte a la pérdida de N durante precipitaciones fuera de lo normal, ocasionando lixiviación y desnitrificación.