Grafted Growers: Producción exitosa de injertos

grafted_growers_enfoque (3)Ricardo Hernández, egresado de CEAC/Universidad de Arizona, es uno de los creadores de Grafted Growers, una empresa especializada en la producción protegida de plántulas injertadas de tomates y otras hortalizas. En este artículo comparte sus experiencias al adentrarse en la industria como la única empresa norteamericana que produce el 100% de sus plántulas en invernadero con iluminación artificial y sus planes para expandir operaciones en México.

La empresa de propagación de plántula injertada Grafted Growers comenzó como la mayoría de compañías exitosas; es decir, como una colaboración entre individuos innovadores y compatibles. Ricardo Hernández conoció a su socio John Jackson mientras estudiaba en el Centro de Agricultura en Ambiente Controlado (CEAC) de la Universidad de Arizona, en un programa que emparejaba a un estudiante de maestría (Jackson) con uno de doctorado (Hernández) para desarrollar un proyecto empresarial.

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A través del programa, el par desarrolló lo que hoy es Grafted Growers, una empresa con base en Tucson, Arizona (EUA), especializada en la producción protegida de plántulas injertadas de tomate y otras hortalizas para mercados profesionales y de aficionados. Uno de los aspectos que diferencia a Grafted Growers de la competencia es el hecho de producir el 100% de sus plántulas en invernadero con iluminación artificial.

Al desarrollar su plan de negocio, Hernández y Jackson pensaron que este aspecto les ayudaría a diferenciar a Grafted Growers de otros propagadores — y así fue.

Hoy día no hay ninguna empresa de propagación de plántula injertada en Norteamérica que desarrolle su operación protegida al 100% y con luz artificial.

Los clientes de Grafted Growers tienen expectativas de productos de alta calidad pero asequibles, y esta empresa siempre las ha satisfecho.

Con el éxito experimentado en el mercado estadounidense, Hernández confía en expandir su operación y abrir instalaciones en México para servir a los productores de esta región, y se muestra optimista en cuanto a la adopción de esta tecnología en las principales zonas productoras.

En la próxima página: Desarrollo del producto, sistemas y ventajas

grafted_growers_enfoque (2)Desarrollo del producto

En la actualidad, Hernández se encarga de la parte de investigación y desarrollo de la compañía, además de supervisar la producción.

El desarrollo del producto tiene lugar de la siguiente forma: “Nos encargamos de producir plántula, injertar y curar el injerto, y vendemos la plántula injertada a los productores. El proceso, desde la siembra de las semillas a la entrega de la plántula injertada, toma de 25 a 28 días, dependiendo de las variedades,” afirma Hernández.

Las órdenes de sus clientes varían entre unos pocos miles hasta 20,000 plántulas, y los mismos clientes suelen aportar la semilla de la variedad y del portainjertos que Grafted Growers propaga. Además de esta línea de productos, tienen otra exclusiva para el mercado de venta al detalle, para el cual emplean su propia semilla y propagan las plántulas por pedido.

Una de las ventajas principales de la producción protegida en injertos es que las plántulas injertadas no han estado expuestas a contaminación por virus, insectos ni patógenos. Pero además de ser inocuas, las plántulas injertadas deben ser adecuadas para crecer en prácticamente cualquier ambiente.

“Tenemos un sistema de selección para que las plántulas se adapten a una región en particular,” dice Hernández. “La mayor ventaja de injertar la plántula es que viene adaptada a condiciones exteriores extremas, así que se desarrolla bien en cualquier lugar. Dependiendo de la presión de plagas o enfermedades en el suelo, es posible seleccionar un portainjertos específico para que la plántula injertada se desempeñe bien en cada región.”

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Un sistema meticulosamente controlado

Esta operación no utiliza luz solar, lo que permite dar a sus plantas la cantidad exacta de luz que necesitan, para la cantidad de tiempo adecuada en los niveles óptimos. “[Con este sistema de luz artificial] podemos cultivar las plantas más rápidamente y con densidades muy elevadas, ya que podemos ajustar la luz.”

En las instalaciones de Grafted Growers la luz es constante a través del día y a lo largo del año. “En un invernadero normal [con luz natural] existen muchas variaciones entre mañana y tarde, y entre invierno y verano,” dice Hernández.

Además, las instalaciones están equipadas con CO2 suplementario, el cual también se controla rigurosamente. “Manejamos la concentración del CO2 en el cuarto y en el ambiente en partes por millón adecuadas, así que las plantas siempre tienen el CO2 óptimo. También tenemos un sistema de control de la temperatura,” afirma.

Las plantas se cultivan en charolas dispuestas en estantes, verticales y cuando alcanzan el óptimo desarrollo las trasladan a la sala de injerto en donde las injertan manualmente. A continuación las llevan al cuarto curativo, en donde tienen un sistema con condiciones ambientales específicas para que las plantas curen tras haber sido injertadas.

Numerosas ventajas del injerto

Hernández menciona que muchos estudios demuestran un aumento en la producción al usar plantas injertadas, tanto en invernadero como en campo.

“Si usted usa sustratos en su invernadero, no tiene presión de enfermedades del suelo, por lo que podría conseguir un incremento de 20 a 50% en su rendimiento al utilizar plántula injertada. Ahora, en el campo, dependiendo de su presión de enfermedad y de su suelo, este número podría ser muy superior. Algunos productores están viendo entre 50% y 100% más de incremento en sus rendimientos,” afirma Hernández.

Estos resultados proceden de una combinación de ventajas de las plantas injertadas, las cuales presentan mayor capacidad de protegerse contra patógenos, y sus raíces son más vigorosas, por lo que el agua se transfiere mejor a la planta.

Este sistema radicular más vigoroso favorece a los productores de tomate en climas áridos, y en regiones con episodios de sequía graves. “Usted tiene básicamente una planta con un sistema radicular más fuerte que puede penetrar más profundo en el suelo y lograr acceso al agua más fácilmente.”

Otra ventaja adicional es que los genetistas pueden centrarse en obtener semillas con mejores características de sabor y forma de fruto, por ejemplo, al no tener que preocuparse tanto del sistema radicular.

Por último, Grafted Growers se esfuerza en ofrecer un producto asequible para el productor, para lo cual controlan el uso de insumos mediante reciclaje, y reducen mano de obra con la automatización.