De campo abierto a producción en macrotúneles

macrotunelLos macrotúneles ofrecen a los productores hortalizas de alta calidad, ventajas competitivas de mercado y un uso más sustentable y eficiente de los insumos.

Por estas razones los macrotúneles desempeñan un papel importante, ya que precisamente una de las numerosas ventajas de la producción en macrotúneles es su capacidad de producir cultivos durante todo el año.

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Estricto control ambiental
Aun más que el manejo de plagas mejorado, la capacidad de evitar los factores ambientales que ocasionan estrés y afectan normalmente a los productores de cielo abierto, es lo que realmente está generando el éxito de los productores de macrotúneles.

Uno de los principales problemas ambientales es la humedad de las hojas. En el periodo en que las hojas se mantienen mojadas se genera el desarrollo de patógenos foliares. Con los macrotúneles, debido a que las plantas están bajo cubierta (aun cuando los niveles de humedad continúan siendo elevados), no hay agua estancada sobre las hojas.

La temperatura es otro factor ambiental que los productores pueden controlar; la cual puede ser manipulada ajustando la ventilación y el sombreo. La mayoría de los macrotúneles utilizan ventilación pasiva, tal como costados enrollables y extremos enrollables para tener movimiento del aire de lado a lado y ventilación en los extremos.

Por lo general, los túneles se mantienen de 15 a 20 grados más calientes que la temperatura exterior en el verano y 5 a 10 grados más calientes en el invierno. Sin embargo, las variaciones de temperatura dependen de la luz solar de cada día.

En un día de invierno realmente soleado, se puede enrollar los costados para dejar entrar un poco de aire fresco, mientras que durante los meses más calientes del verano, se coloca una tela de sombreo sobre el túnel para reducir la cantidad de radiación que reciben las plantas, también conocida como “intervalo de luz diaria,” con lo cual ayuda a las plantas a producir más fotosintatos y a acelerar el desarrollo de los frutos.

En trabajos de investigación realizados en la Universidad Estatal de Ohio (OSU), descubrieron que los cultivos que responden mejor a este tipo de tratamiento son los pimientos y los tomates; aun cuando son cultivos que requieren mucha luz.

Muchos opinan que los pepinos y los tomates deben estar bajo el sol todo el día; sin embargo, si se puede reducir esa carga durante la parte más intensa del verano, se ayudará a las plantas a producir más fruto y evitará que sufran quemaduras de sol.

Insectos benéficos

Aun aquellas operaciones no certificadas como orgánicas, pueden realizar prácticas biorracionales e introducir insectos benéficos.

Para combatir la presencia de plagas de áfidos y mosca blanca, las cuales son relativamente comunes en macrotúneles, suelen utilizarse avispas parásitas; lo cual, por cierto, es otra gran ventaja de los macrotúneles, ya que esos tipos de insectos benéficos están reservados principalmente para los ambientes de agricultura protegida.

Macrotúneles en climas tropicales

Aunque podría pensarse que los beneficios de producir en macrotúnel en clima cálido no son tan notorios como los obtenidos en los climas más fríos, de acuerdo con Dan Cantliffe, educador extensionista del Instituto de Ciencias Agrícolas y de los Alimentos de la Universidad de Florida (EUA), ese no es el caso.

Cantliffe ha sido testigo directo de las enormes ventajas que supone llegar al mercado antes que otros, gracias a la producción durante todo el año en macrotúneles.

Por otra parte, muchos grandes mayoristas están buscando establecer un compromiso de 12 meses con sus clientes. Cualquier comprador mayorista le dirá que, si quiere ser cliente, no venga durante dos semanas al año y espere que le compren sus productos. Ellos prefieren un ciclo de producción más largo.

“Ese es el gran valor de los túneles: la oportunidad para llegar al mercado antes que otros,” dice Cantliffe. “El precio que tú estableces para los cultivos que llegan antes al mercado, es mucho más alto que el precio que te darían si esperas otras tres semanas o un mes a cielo abierto.”

Para garantizar que tus cultivos serán los primeros en llegar al mercado, mantenlos regados y fertilizados. Cantliffe dice que las líneas de riego por goteo son la forma más eficiente de realizar ese trabajo.

“El fertilizante puede ser dosificado mediante el sistema de riego por goteo, de tal forma que los productores obtengan una gran ventaja tanto en el rendimiento como en la calidad de sus cultivos, con una reducción neta en el consumo de agua y fertilizante,” dice.

Sin embargo, el riego por goteo no es la única forma de ahorrar agua en los macrotúneles. Cantliffe ha trabajado con muchos productores que están recolectando el agua de lluvia y la están reciclando a través de los macrotúneles para ayudar a reducir costos y mitigar problemas asociados con la intrusión de agua salada, una inquietud común en muchas regiones costeras en México y otros lugares.

Calidad mejorada, desempeño de cultivos

En cuanto a la pregunta de cuáles cultivos son ideales para los macrotúneles, Cantliffe dice que hay un rango muy amplio de opciones para los productores. Fresa, pepino, calabaza, melón, berenjena y cebolla dulce son algunos de los cultivos adecuados para producción en macrotúneles.

“Se puede cultivar prácticamente todo. Tenemos a un productor que cosecha varias hectáreas de coliflor y brócoli y aprecia mucho las ventajas de cultivar en túneles,” agrega.

Para obtener el rendimiento más alto de la inversión, Cantliffe recomienda a los productores invertir en cultivos de alto valor y alta calidad. Por ejemplo, si se tiene un tomate de alto valor, Cantliffe recomienda cultivarlos en un macrotúnel, en lugar de a cielo abierto, para asegurarse de obtener el mejor sabor y el mejor color, además de obtener el precio más alto del mercado. Más aún, los túneles también permiten a los productores incrementar su densidad de población vegetal, y por lo tanto incrementar sus rendimientos.

“Es un área confinada [en el macrotúnel] y no estás tratando de cultivar cientos o miles de hectáreas como lo harías a cielo abierto,” dice Cantliffe. “El aumento de rendimiento y calidad son las dos características principales de la producción en macrotúneles.”

 

Rendimiento de la inversión

Los productores de cielo abierto, al pensar en macrotúneles, les preocupa el costo de inversión inicial. Cantliffe sugiere que comparen la introducción del macrotúnel con la compra de un tractor, por ejemplo, en cuanto al rendimiento de inversión.

“En lugar de pensar: ‘¡Nunca terminaremos de pagar ese túnel!,’ piensen que seguramente se pagará en 18 meses, ya que no tendrán que dejar de producir durante semanas, como ocurre a cielo abierto. Con el macrotúnel, nunca dejarán de producir,” concluye Cantliffe.