México es la primera potencia productora de cebolla en fresco a nivel mundial con 1, 195,818 toneladas registradas en 2009. En ese mismo año, los estados con mayor producción fueron Baja California (205,244t), Chihuahua (157,846t), Tamaulipas (153,623t), Michoacán (134,402t), Zacatecas (125,953t) y Guanajuato (106,741t), según datos de SAGARPA/SIAP.
Aproximadamente el 25% de la producción anual se destina a la exportación a Estados Unidos (228,000 t en 2010) y en menor medida a Canadá. De hecho, México es el principal proveedor de cebolla a Estados Unidos, seguido a gran distancia por Perú (71,815 t), Canadá (57,052 t) y Chile (18,409 t).
La cebolla blanca es el tipo producido en México en mayor cantidad (70%), seguido por la cebolla amarilla (20%) y la roja (5%).
Principales mercados objetivo
El 88% de la producción de cebolla se destina al mercado en fresco (79% para consumo) y el 12% restante para industria. Estudios realizados por el INIFAP identificaron 11 mercados objetivo para la cebolla producida en México. La determinación de mercados se estimó mediante el análisis de datos de producción nacional, consumo aparente, destino de la producción (nacional o exportación), consumo por color exterior del bulbo (blanca, amarilla o roja), mercado al mayoreo (fresco o industria) y consumo (directo o almacén). Con los datos se estimaron las toneladas requeridas por cada mercado objetivo y en consecuencia, la relevancia de cada mercado.
Del análisis de mercados se dedujo que el principal mercado objetivo es el de cebolla blanca para mercado nacional en fresco y consumo directo, representando el 54.2% de la producción nacional (ver tabla).
¿Trasplantes o siembra directa?
La exitosa producción del cultivo de cebolla conlleva la búsqueda de sistemas de producción eficientes que maximicen el margen de ganancia. Uno de dichos sistemas se basa en el establecimiento de trasplantes de cebolla en invernadero.
Al cultivar las plántulas en celdas independientes en las charolas, se reduce la competencia entre plantas, lo cual favorece la uniformidad. Además, el colapso del trasplante también se ve reducido al minimizar los daños causados a las raíces durante el trasplante en campo. Al cultivar sus propios trasplantes, los productores reducen las pérdidas por insectos, nematodos y enfermedades generadas en el suelo, tales como caída de plántulas y carbón de la cebolla.
En el invernadero es posible controlar la temperatura, humedad relativa y humedad del suelo para reducir el riesgo de caída de plántulas y los trasplantes tienen mayores oportunidades de supervivencia contra este patógeno en el campo.
Al producir trasplantes, en vez de realizar la siembra directa, los productores evitan las pérdidas por infección por carbón, ya que esta enfermedad sólo puede infectar a las plantas durante las primeras semanas después de la germinación, y en dicho periodo, las plántulas se encuentran en un medio estéril, libre de la enfermedad.
Otra ventaja de utilizar trasplantes es la posibilidad de obtener cosechas más tempranas (5 a 10 días antes), con la consecuente ventaja potencial en precios de mercado. Además, el cultivo de trasplantes conserva la semilla, produce un ritmo de germinación más alto y plantas más uniformes, grandes y de calidad superior.
Los productores pueden producir trasplantes que estarán listos cuando se necesiten y evitar condiciones meteorológicas adversas que podrían perjudicar la germinación en campo. Las plantas pueden mantenerse en buenas condiciones incluso si las inclemencias del tiempo retrasan el trasplante en campo. Además, se reduce la posibilidad de importar malezas y enfermedades, ya que los productores pueden controlar las fuentes de obtención de la semilla, el tipo de sustrato y el manejo de plagas.
Exigencias del cultivo: temperatura, fertirriego
La producción de trasplantes en invernadero es favorecida por ciertas condiciones de temperatura, riego y fertilización.
- La temperatura Óptima para la germinación de cebolla es de 18 a 24°C. Las plántulas suelen comenzar a emerger después de 3 a 5 días y crecen mejor a temperaturas de 16 a 18°C durante el día, y de 8 a 15°C durante la noche. El llamado Método Diferente es un método de manejo de temperatura diurna/nocturna en el invernadero para controlar la altura de la planta. La diferencia se calcula restando la temperatura nocturna de la temperatura diurna.
- Una temperatura diurna alta proporciona una diferencia positiva y favorece el crecimiento, mientras que una temperatura diurna más baja proporciona una diferencia negativa que retrasa el crecimiento. Normalmente, una diferencia negativa de 4 a 5°C proporciona un buen control de altura. Las temperaturas altas durante las primeras 3 a 4 horas después del alba pueden causar un alargamiento considerable. Este alargamiento puede ser reducido si se mantiene la temperatura del invernadero más baja durante la mañana, en comparación con la temperatura nocturna.
- Riego. Antes de la temporada de cultivo, conviene realizar un análisis de agua detallado. Podría ser necesario ajustar el programa de fertilización del invernadero de acuerdo al pH, o al nivel de bicarbonato o contenido de nutrientes del suministro de agua.La cantidad y frecuencia de irrigación varía con el tipo de charola utilizada, el sustrato, ventilación en el invernadero y condiciones meteorológicas. Se recomienda regar las charolas abundantemente por la mañana, y evitar el riego por la tarde, ya que los problemas de enfermedades se incrementan cuando las plantas se mantienen demasiado húmedas durante la noche.
- El agua empleada para irrigar trasplantes debe tener un pH de 5.5 a 6.5 y un nivel bajo de sales solubles ya que niveles de sal altos podrían dañar las plántulas. Los niveles de bicarbonato proporcionan una medida de la dureza del agua e indican la cantidad de ácido requerida para ajustar el pH. El nivel ideal de bicarbonato en el agua de riego está en el rango de 60 a 100 ppm con el fin de evitar grandes cambios en el pH al agregar ciertos tipos de fertilizantes.
- Fertirrigación. Las plántulas se alimentan por fertirrigación, con fertilizantes N-P-K de grado invernadero y micronutrientes.Debe tenerse en cuenta que el uso excesivo de fertilizantes podría resultar en exceso de sales soluble en el sustrato, lo cual restringiría el crecimiento de la planta. Además, las sales solubles también podrían interferir con la absorción de agua por las plantas. La aplicación de cantidades de agua abundantes podría ayudar a reducir la concentración de sales solubles en el sustrato.El momento Óptimo para realizar el trasplante en campo depende del cultivo y del tamaño de celda utilizado. En general, celdas mayores permiten la producción de una plántula más grande y madura.Las plántulas pueden trasladarse al campo en carretones, dos semanas antes del trasplante para contribuir al robustecimiento de las mismas.Fuentes: “Growing onion transplants in GH” http://www.omafra.gov.on.ca/english/ crops/facts/01-019.htm “Cebolla blanca para mercado nacional en fresco y consumo directo.” INIFAP, 2006. Datos estadísticos de producción nacional/estatal. SAGARPA/SIAP, 2010. Datos de exportación a EUA. Department of Commerce, U.S. Census Bureau, Foreign Trade Statistics. USDA, 2010.
- Artículo originalmente publicado en 2011 y actualizado en julio de 2015.