Los cultivos de cobertura son esenciales para mantener al suelo saludable

Los cultivos de cobertura siempre han sido un tema altamente debatido. Los investigadores la Universidad de Cornell (EUA), junto con los estudiantes, los profesores y el personal de muchas otras universidades, han estado investigando estrategias de cultivos de cobertura, así como los beneficios y los retos de introducir los cultivos de cobertura en los campos y en los programas de rotación de cultivos. Al igual que muchas estrategias de mejores prácticas de cultivo, el entusiasmo por seguir las distintas prácticas de conservación, tienden a ser cíclicas. Una vez más estamos en una de las etapas más importantes para los cultivos de cobertura y por muy buena razón.

Las selecciones de los cultivos de cobertura pueden incluir una amplia variedad de especies solas o combinadas. Los cultivos de cobertura con múltiples especies es uno de los puntos más importantes que han producido esta ola de entusiasmo por los cultivos de cobertura. Cada vez es más frecuente que los cultivos de cobertura sean considerados esenciales, en lugar de ser sólo una buena idea que puede aportar ciertos beneficios para el control de la erosión. En la actualidad, es cada vez más común escuchar la descripción de sus beneficios sobre la salud del suelo, ya que aumenta la fertilidad del suelo, reduce la lixiviación y los escurrimientos, produce un mejor hábitat para los polinizadores y otros insectos benéficos, incrementa la materia orgánica, mejora los métodos de labranza del suelo, reduce la compactación y produce mayores tasas de infiltración, además de suprimir enfermedades y malezas, etc.

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No todos los cultivos de cobertura proporcionan esos beneficios y por supuesto, no se utilizan en todos los casos; aunque por lo general se siembran entre estaciones. Es aquí cuando se tiene que tomar en cuenta la parte prescriptiva y es precisamente el campo en que se están realizando muchas investigaciones y demostraciones en todo el país, mismas que están pagando grandes dividendos.

Asimismo, estamos aprendiendo sobre algunos de los aspectos negativos de los cultivos de cobertura, muchos de los cuales pueden ser minimizados o mitigados con una buena planificación y un buen manejo. Obviamente, no todas las especies de cultivos de cobertura, ni las mezclas de cultivos de cobertura se adecúan a todos los sistemas de producción de cultivos. Esto puede ser especialmente importante para la producción de hortalizas, para la que la selección de las especies de cultivos de cobertura puede impactar en la sostenibilidad del campo de cultivo, al prepararlo para recibir el siguiente cultivo. Asimismo, a fin de aumentar al máximo los beneficios de los cultivos de cobertura, es importante tomar en cuenta la época de siembra y la época en la que se eliminan esos cultivos de cobertura. Seguimos aprendiendo día a día y este aprendizaje se debe en gran medida a las experiencias que nos comparten los productores en todo el país y en todo el mundo.

Existen muchas posibilidades: cultivos de cobertura que sobreviven el invierno, cultivos de cobertura del verano, cultivos de cobertura incorporados como “abono orgánico vegetal”, cultivos de cobertura de ciclo de cultivo completo (ciclo completo de barbecho), cultivos de cobertura intercalados y cultivos de cobertura que (usualmente) mueren durante el invierno. Añadan estrategias de manejo de cultivos de cobertura, incluyendo prestar mayor atención a las técnicas de producción de semillas, a la siembra, a la poda (cuando la hay), a los efectos deseables y a los efectos alelopáticos indeseables (en especial del Centeno), así como a otros factores que vuelven el manejo de los cultivos de cobertura tan complicado como el manejo de los cultivos comerciales. Asimismo, el clima y las variables estacionales pueden influir en gran medida en la selección de los cultivos de cobertura, en su impacto y en las justificaciones económicas.

Planificando la ayuda

El personal de Local del Departamento de Extensionismo Cooperativo, (NRCS) y del Distrito de Conservación de Suelo y Agua, al igual que los distribuidores de semillas y los consultores de cultivos, pueden ser de gran ayuda para planificar los cultivos de cobertura. Los productores buscan cada vez más recursos en línea. Se han hecho grandes cambios desde que inicié mi trabajo de conservación del suelo hace muchos años. No obstante, para la generación más joven, la conservación del suelo es esencial. Utilicen su motor de búsqueda favorito para buscar la herramienta ideal que les ayude a tomar las mejores decisiones sobre los cultivos de cobertura.

No se debe decir que no haya lugar para la “labranza limpia” en los sistema agrícolas modernos; sin embargo estamos viendo cada vez más evidencia, incluso en los sistemas de labranza basados en arados de vertedera, reduciendo al mínimo el tiempo que dura el suelo desnudo. Esto es un factor clave para determinar la salud del suelo y la protección ambiental.

Siempre que los cultivos de cobertura puedan resolver problemas de protección de nuestros recursos naturales, serán candidato a recibir asistencia financiera. Es preciso planificar con anticipación. Tal vez los contratos serán aprobados hasta el siguiente ciclo agrícola, y que las reglas de los programas pueden limitar la disponibilidad de fondos en caso de que ya hayan implementado el uso de los cultivos de cobertura. Sin embargo, yo digo con frecuencia, “si en verdad vale la pena hacerlo, vale la pena lograrlo sin recibir ayuda financiera. “Estoy plenamente seguro de que éste es el caso cuando se utilizan los cultivos de cobertura adecuados”.

Este artículo originalmente fue publicado en inglés en la revista American Vegetable Grower, la revista Hermana de Productores de Hortalizas y una marca de Meister Media Worldwide.