Efecto de heladas sobre cultivos en el norte de México

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El norte de México ha estado experimentando episodios de bajas temperaturas que cada año son más drásticos y frecuentes. Esto ha afectado en gran medida a la producción agrícola, ya que en esta región que abarca Baja California, Sinaloa y Sonora, se produce la mayor cantidad de hortalizas del país, tanto para consumo nacional como de exportación.

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De hecho, Sinaloa es el estado líder en producción y exportación de tomate a Estados Unidos, seguido por Baja California y Sonora.

Punto de congelación de los principales cultivos de invernadero y casa sombra:

Tomate: 2 °C

 Pepino: 1 °C

Heladas recientes

En febrero de 2011 las regiones productoras de Sinaloa y Sonora fueron afectadas con una helada de intensidad no vista en más de 50 años.

Como resultado, más de 150,000 hectáreas de cultivo fueron destruidas en ambos estados, siendo el maíz y las hortalizas los más perjudicados [Sagarpa].

Recientemente, en enero de 2013, a sólo dos años de la terrible helada del 2011, surge una nueva, esta vez causando menos daños sobre los cultivos, con un registro de pérdidas parciales en unas 50,000 hectáreas.

Información climática

Existe un gran inconveniente en el monitoreo de información climática, ya que con frecuencia las mayoría de fuentes de información climática presentan datos que no coinciden con la realidad.

La única información fidedigna suele estar relacionada con el frente frío y el día que éste entra, permitiéndole al productor una ventana de prevención, aunque no llegue a afectar el cultivo.

Por lo anterior, lo más práctico es llevar sus propios datos climáticos de humedad relativa y temperatura en diferentes horas del día y de la noche, no limitándose a máxima y mínima.

Sugiero establecer un plan de alerta en el campo y un protocolo de procedimientos a realizar en los días de riesgos.

Prepárese antes de la helada

Invernadero. A pesar de que la diferencia entre el exterior y el interior es de 2 a 5 °C, muchas veces con temperatura de 3 °C bajo cero, los productores están muy expuestos a que sus cultivos sufran daños severos.

Al saber el pronóstico del tiempo, deben revisar los siguientes puntos:

Calefacción — comprobar que los equipos estén trabajando correctamente.
Tubos conductores de calor y el gas — inspeccionar.
Cortinas cenitales y laterales — que estén funcionando bien.
Techo — cerrado hermético.
Mallas de sombreo o térmicas — colocarlas.
Cultivo — hidratarlo bien temprano.
Nebulizadores — evitar su uso en periodo fríos, ya que incrementan la humedad, y si se presentan temperaturas inferiores a 2 °C bajo cero, el agua se congela; en lugar de ayudar, hace daño.
Alrededores de los módulos — cavar una zanja y mantenerla llena de agua circulando toda
la noche.

Casa sombra. En una visita a Almería (España) me surgió la idea de emular la protección que utilizan en los invernaderos típicos de esa región, donde cubren laterales y techos con plásticos.

En la zona de Sonora, sugiero el uso de plástico en laterales o el uso de rafia plastificada — siendo mejor ésta última por ser gruesa y de uso múltiple. Si logramos evitar la entrada del aire, llevamos un paso ganado, ya que la sensación térmica es peligrosa para el cultivo.

En investigaciones conducidas sobre la colocación de plástico transparente encima del tutorado para lograr un cierre hermético o parcial en casas sombra, hemos logrado que el cultivo tolere hasta 3 °C bajo cero — no por varias horas, sino por una hora aproximadamente.

Es importante mantener inundados los módulos por dentro y por fuera, logrando así subir la humedad relativa. Esto, combinado con las cortinas laterales que evitan la entrada del aire, está comprobado que funciona.

En aquellos proyectos en los que se tenga instalado sombreo, la sugerencia es que se ponga en los días que entra el frente frío. Es importante notar que una humedad relativa alta disminuye los daños por las heladas, mientras que una humedad relativa baja, podría ayudar a incitar daños totales.

Qué hacer después de helada

Cuando los días sean muy fríos y las plantas estén estresadas, tenga en consideración que las aplicaciones de químicos pueden estresar aún más a las plantas.

Sugiero dejar de hacer aplicaciones por unos días —
y si el campo está muy húmedo — paralizar unos días las fertilizaciones y aplicaciones de agua.

Además, recomiendo aplicaciones foliares y por el riego, de aminoácidos (a dosis de 500 mL a 1 L por 200 L de agua, o según recomendación del fabricante) una vez por semana.
A los 10 días aparecerán frutos que, debido al frío en exceso, se rajaron o lacraron.

En este caso mi sugerencia es eliminarlos lo más pequeños posible y evaluar si se dejan los lacrados para la venta nacional o se eliminan.

Si utilizó el método de inundar el campo, debe aplicar tratamiento preventivo para enfermedades de suelo (P. ej. Propamocarb clorhidrato a 2 L/ha o en drench a 2 mL/L).

    • El primer síntoma que se considerar letal es cuando las plantas se queman totalmente. Éste aparece cuando comienza a salir el sol (helada negra).
    • Los frutos más afectados son aquellos en proceso de cuajado o en formación. La manera de identificarlos es revisando los frutos recién cuajados que mostrarán un color marrón.
    • Un fruto ya formado no sufre daño ligero como es rajadura o lacrado; sólo se ve afectado si la planta es quemada totalmente.
      • Deje las plantas un tiempo sin hacerle nada y espere a que salgan nuevos brotes — esto ocurrirá de 20 a 25 días después.
      • Elija el mejor brote de la planta de tomate, sin importar de donde salga.
      • Al tener definido el brote, comience a deshojar la planta y vaya dándole forma.
      • La planta de tomate puede tolerar hasta dos hijos y el tamaño no se verá afectado en los primeros tres racimos.

En aquellas plantas en las que se perciban visiblemente daños parciales, deje un brote pero no la cabeza, ya que logrará la floración más rápida del hijo y no de la cabeza principal de la planta.

Si nota cualquier planta con síntomas de helada, no la toque hasta definir si seguirá cuajando; en caso contrario, elija uno de los brotes de la planta.

Si su cultivo de tomate muestra una mezcla de síntomas entre los que se encuentran unas plantas quemadas, otras parcialmente afectadas y algunas plantas libres de daños, sugiero que — con la intención de recuperar parte de las pérdidas de lo que se quemó — se deje todo el modulo sin desbrotar; debe sólo guiar y esperar un brote por planta adicional, buscando con ese hijo, dos o tres racimos y con ello tratar de compensar un poco las pérdidas en su cultivo.