Retos y oportunidades de la agricultura moderna

Los productores de México compiten en el mercado de exportación con los productores locales del país de destino, así como con los de otras potencias productoras. Este hecho se ha hecho más patente en los últimos meses, ante los conflictos originados por el colectivo de productores de Florida, en competencia directa con los productores de Sinaloa por la ventana de invierno de tomate fresco.

Los productores floridanos, conscientes de su desventaja competitiva, han buscado oportunidades como respuesta a algunos de sus retos. A continuación mostramos estas medidas, ya que seguramente son aplicables a otras regiones productoras en México.

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Un importante aliado en la búsqueda de soluciones a problemas de producción ha sido el Centro de Educación e Investigación de la Costa del Golfo (GCREC), una unidad del Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la Universidad de Florida (IFAS/UFL). Este centro de clase mundial dedicado a la agricultura hortícola y ornamental, identifica los siguientes retos y oportunidades para la industria de la agricultura en años venideros.

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 Reto: Escasez y calidad de agua
Es difícil producir cultivos de manera efectiva cuando la disponibilidad de agua escasea y la tasa de escurrimiento de nutrientes es alta. Los científicos en GCREC están estudiando formas en las que los productores puedan conservar agua durante el establecimiento de los cultivos y que puedan protegerlos contra el congelamiento. Aunque ambas prácticas requieren enormes cantidades de agua, son de vital importancia para el éxito de la producción.

Bielinski Santos, experto en horticultura de GCREC, ha trabajado con los productores para ayudar a reducir las necesidades de agua en el esablecimiento de cultivos de fresas, tomates y pepinos.

Santos ha estudiado varios métodos que varían desde actividades tan sencillas como la programación, hasta las herramientas más experimentales, tales como acondicionadores del suelo para distribuir el agua de manera más uniforme en las camas de cultivo.

“Estamos buscando nuevas formas de proteger los cultivos del frío, al mismo tiempo que buscamos la manera de establecer los cultivos de fresas con mucho menos agua. Hemos reducido el consumo de agua desde un 30% hasta un 60% combinando diferentes técnicas que incluyen la reducción del volumen de agua que sale de los aspersores; aplicar el agua de riego en pulsaciones, e incluso utilizar productos antitranspirantes, como ejemplos del tipo de cosas que estamos hacienda para tratar de reducir las necesidades de agua.”

 Reto: Búsqueda de alternativas al Bromuro de metilo
Un reto de producción que enfrentan muchos productores es la retirada definitiva del mercado del bromuro de metilo (BrMe). En ausencia de ese fumigante, los productores empiezan a perder tierras de labor en las que aumenta la presión de plagas del suelo.

“Los productores se están dando cuenta de que los fumigantes de suelo disponibles tienen eficacia limitada contra malezas, nemátodos y patógenos del suelo,” dice Gary Vallad,  fitopatólogo que trabaja en GCREC.

A principios del periodo de transición del BrMe, algunas de estas debilidades se hicieron evidentes cuando se intentó combatir el coquillo y otras malezas, seguidas por problemas de desarrollo de nemátodos.

Sin embargo, los problemas de control de patógenos del suelo tardaron mucho más tiempo en desarrollarse, ya que se requiere más tiempo para que estas poblaciones de patógenos se acumulen y se diseminen en todo el campo de cultivo. Los productores se están dando cuenta de que la producción con éxito requiere más recursos; no sólo insumos, sino tiempo y mano de obra, para resolver estos problemas.

Actualmente no hay soluciones para muchos de esos problemas. “Por desgracia, no hay una solución perfecta para todos los sistemas de producción y con toda probabilidad los productores requerirán hacer algunas elecciones difíciles,” comenta Vallad. “No hay un sustituto perfecto para el BrMe que sirva en todos los casos,” comenta.

En resumen, los productos alternativos no se movilizan dentro del perfil del suelo como lo hacía el BrMe. En la actualidad, muchos esfuerzos se concentran en mejorar la eficacia de los productos alternativos, ya sea alterando la forma en la que son aplicados, o mediante cambios en el diseño y disposición de las camas de cultivo.

 Oportunidad: Variedades alternativas con mejor sabor
En un esfuerzo por competir con tomates de exportacion de calidad superior, los productores floridanos han empezado a cultivar Tasti-Lee; una variedad de tomate que ha cambiado las reglas del juego. Sin embargo, para lograr el sabor de fruta madura con buenas características poscosecha, se requirieron grandes habilidades de fitomejoramiento.

Jay Scott, investigador del centro GCREC dice que el fitomejoramiento de nuevos híbridos de tomate puede variar, sin embargo en el mejor de los casos, se requieren alrededor de 10 años. “He estado trabajando de manera intensiva con la resistencia a Mancha bacteriana desde 1982,” comenta Scott. “En este caso, han transcurrido 30 años y la tarea todavía no termina.”

La variedad Tasti-Lee probó que el fitomejoramiento para dar mejor sabor a los frutos, junto con otras características que requieren los productores, ha resultado en grandes éxitos. Scott estudia actualmente el desarrollo de un tomate para “aquellas personas a las que les encanta el sabor ácido.”

El centro GCREC también es reconocido globalmente por sus esfuerzos en fitomejoramiento de fresa. El trabajo de Craig Chandler, ya jubilado, produjo algunas de las más famosas variedades en el mundo, tal como Festival. Vance Whitaker continuó el trabajo de Chandler y dice que el fitomejoramiento en fresas también hará énfasis en el sabor.

“Creo que veremos el progreso en la siguiente década al combinar un mejor sabor con las características agronómicas y de calidad importantes que los productores y comercializadores requieren;” dice Whitaker. “Estamos trabajando para mejorar la resistencia de la pudrición de raíz y de corona por Fitóftora en las variedades del futuro.

“Las pruebas de campo son buenas para que los productores vean las nuevas variedades y las comparen con las estándar,” añade Scott.

 Oportunidad: Agricultura protegida frente a campo abierto
Otra de las ventajas de los productores en México, frente a productores en muchos lugares de EUA, es su pericia en el cultivo en estructuras protegidas. En Florida, cuyo clima favorece el cultivo a cielo abierto, técnicos y productores se han percatado de que necesitan cambiar sus prácticas tradicionales para competir en el mercado.

“Estamos pasando de una mentalidad de agricultura extensiva a una intensiva,” dice Santos, quien ha desarrollado un macrotúnel con techo ventilado (RVHT, por sus siglas en inglés) cuya patente está en trámite. Una ventila pequeña permite que escape el calor excesivo mientras una canaleta recolecta agua de lluvia que sirve para enfriar el túnel cuando se conecta a una bomba de impulsión.”

 
Fuentes: Basado en un artículo de Frank Giles, editor de Florida Grower, publicación hermana de Productores de Hortalizas, por Meister Media Worldwide.