Empaques ambientalmente amigables

 

La industria agroalimentaria está cambiando, y gran parte del cambio tiene que ver con la ola de reglas que apoyan — y a veces hasta obligan — el cumplimiento de prácticas sustentables y ecológicamente viables a través de cada etapa de la vida del producto.
En parte, la aplicación de estas prácticas se presta a mayor transparencia en los negocios, traduciéndose en mayor aceptación social del producto, y por ende, en mayor ganancia para la empresa productora. “Las empresas agroalimentarias están descubriendo que al implementar prácticas de manejo que toman en cuenta el ambiente, ahorran energía y mano de obra. Además, la percepción del consumidor es que los grandes mayoristas consumen más recursos, impactando más al ambiente, comunidades rurales y producción de alimentos; y por ello, necesitan responsabilizarse de sus acciones. Los medios hacen un buen trabajo arrojando luz sobre estos factores,” menciona John Giles, director de Promar International, consultora de compañías agroalimentarias.

Empaques más eficientes

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“El mayor reto al que se enfrenta la agricultura se resume en cuatro palabras: producir más con menos. Menos suelo, menos agua, menos mano de obra, menos empresas, pero mucha más personas que alimentar, que a su vez, son más exigentes,” mencionó Bryan Silbermann, presidente de la Asociación de Mercadeo de Frutas y Hortalizas Frescas (PMA, por sus siglas en inglés) en su discurso sobre el estado de la industria el pasado octubre durante el evento más importante de la industria agroalimentaria — Fresh Summit, en Anaheim, California.
Eficiencia es definida como la capacidad de lograr el efecto en cuestión con la mínima cantidad de recursos posibles viables — o sea, para que un representante de la industria sea exitoso en el siglo XXI, necesita ser eficiente, hacer más con menos. Y precisamente una de las etapas de la cadena agroalimentaria que está optimizando la utilización de sus recursos, es la de empaques.
La Coalición de Empaques Sustentables de EE.UU., cuya meta es educar y patrocinar tecnologías eficientes e innovadoras de empaques hechos a base a energía renovable, es un ejemplo de los esfuerzos en la industria de optimizar la tecnología. La seriedad de este esfuerzo se ve reflejada en la participación de multinacionales (Microsoft, Coca-Cola, Unilever, McDonalds y Dupont), en su Comité Ejecutivo.

Reducción de desperdicios

“Las compras [en supermercados] de productos empacados en material ecológicamente producido se han incrementado un 27% desde el 2006,” menciona Jeff Madrzak, gerente de cuentas nacionales para la empresa de empaques ecológicos Go Green. Esta empresa presentó su línea de empaques en el Fresh Summit 2009. Madrzak explica que sus empaques “utilizan 35% menos energía, producen 30% menos desperdicios y liberan 30% menos emisiones durante el proceso de fabricación.”
Estos empaques son diseñados a base de caña de azúcar — la parte del tallo desechada en la producción de azúcar. “La charola puede ser utilizada como composta, e imprimimos sobre el empaque, eliminando el uso de etiquetas,” menciona Madrzak.
Las películas utilizadas en los empaques Go Green tienen poros que permiten el cocinado de alimentos. “Cuando el empaque se pone en el microondas, los poros se abren, se mantiene el calor y la humedad, y el producto final tiene mejor perfil de sabor, textura y nutrición, debido a que se produce menos pérdida de los niveles de agua en el producto.”

Reutilización de la naturaleza

“Todos los años he visto un incremento marcado de empresas adoptando empaques ecológicos (…) realmente el movimiento tiene dinamismo,” menciona Shannon Boase, presidente de Earthcycle Packaging, empresa dedicada a la fabricación de empaques ecológicos.
El empaque Earthcyle está hecho a base de cáscara del fruto de Palma de aceite. La empresa convierte la cáscara en fibra moldeable, la cual se transforma en charolas y empaques de productos frescos. “Como es una fibra virgen, y el empaque no está hecho con materiales reciclados, es considerado de calidad alimentaria, certificado apropiadamente, y compostable,” explica Boase.
El portafolio de clientes de Earthcycle cuenta con empresas como Oppenheimer, y va más allá de aquellas enfocadas en productos nicho. “Cuándo lanzamos la línea de empaque cinco años atrás, era más difícil vender el producto. Hoy existe un entendimiento mucho mayor sobre empaques ecológicos. Nuestra clientela incluye empresas grandes y establecidas que desean diferenciarse de la competencia.”
Earthcycle espera adentrarse en la industria de invernaderos, expandiendo su oferta a charolas para plántulas y otros materiales.

Reciclaje a la mano

Un empaque eficientemente creado no sólo debe ser “natural,” sino mejorar las opciones ya existentes.
“Introdujimos la línea de cajas sin cera hace seis años, y la demanda se ha duplicado,” explica Patrick Pochiro de la empresa International Paper, especializada en producción sustentable de productos a base de papel. La empresa ha dedicado gran esfuerzo en la producción de una línea de empaques sin cera, 100% reciclables.
Su reciente colaboración con Naturipe espera expandir su presencia en la industria. En una reciente nota de prensa, Robert Verloop, vicepresidente de ventas y mercadeo de Naturipe menciona: “La eliminación de la cera de nuestros cartones es consistente con nuestra meta de proveer un producto de calidad que respeta el ambiente. En colaboración con International Paper, hemos encontrado una manera innovadora y ecológica de empacar nuestros productos.”
Pochiro explica que el precio de un cartón con o sin cera es prácticamente el mismo. “Nadie quiere incrementar sus costos. Con mejor tecnología y mayor demanda, un empaque ecológico es ahora mucho más viable económicamente.”

Vivir mejor

La evolución en el comportamiento del consumidor al hacer sus compras ayuda a promover cambios en la industria. La demanda de transparencia y responsabilidad social hacia los mayoristas, ayuda a elevar la competencia en el mercado, fomentando a su vez la necesidad de mayor innovación y eficiencia que contribuyan a mejorar la calidad de vida de todos los involucrados en la cadena agroalimentaria.

Meléndez es editora gerente y en línea del Grupo Horticultura, Latinoamérica, Meister Media Worldwide.