Acusasión a los tomates roma y bola provenientes de México

Como se confirmaba una vez más en el Congreso Internacional del Tomate, al que asistieron cerca de 1,000 profesionales del tomate el mes pasado en León, Gto., el tomate es, en verdad, el rey de los cultivos de hortalizas. En volumen de ventas mundiales totales y por la superficie dedicada a su cultivo, el tomate es la hortaliza número uno en el mundo.

Yo apostaría que más gente cultiva tomates en el mundo que ningún otro cultivo. Además de los millares de productores profesionales, existen millones y millones más que cultivan tomates en huertas, azoteas, y terrazas, para consumo propio. Sería difícil encontrar un huerto casero en cualquier continente, sin tomates.

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Esa experiencia de cultivo casero tan extendida crea en los consumidores conexiones psíquicas y afinidades poderosas con el tomate, y contribuye a su gran popularidad.

La increíble variedad de colores, formas y tamaños de los tomates frescos en la actualidad, ha agregado una excitante nota exótica al tomate común, estimulando aún más su popularidad. En los supermercados, los puestos de tomates actúan como imanes que atraen a los compradores e influyen en su lealtad. Los mejores exhiben un arco iris de colores, dominado por el rojo, claro está, pero también con tildes amarillos y anaranjados e incluso morados y café.

Durante años, las ventas de tomate fresco han estado creciendo establemente. Pero recientemente, su sólida popularidad ha sufrido por una crisis repentina de confianza.

Desde abril, han sido reportados más de 1,200 casos de enfermedad por Salmonella en EUA, y la Administración de Fármacos y Alimentos de dicho país (FDA) señaló con dedo acusador a los tomates rojos tipo roma y bola como presunto foco de contaminación. Las consecuencias han sido devastadoras para un gran número de productores, ya que cosechas enteras de tomates fueron despojadas de su mercado.

El Dr. Nega Beru, Director de la Sección de Seguridad Alimentaria de la FDA, declaró ante los asistentes y medios de comunicación, congregados en el Congreso del Tomate, que este brote es uno de los mayores que ha visto en su dilatada carrera. Me confió que, para la FDA, basta con el reporte de dos casos de enfermedad relacionados, para que se constituya un brote oficial. Esto significa que con que se enfermen dos personas, la alarma oficial podría sonar, la FDA tocaría su silbato, y la totalidad de la industria sufriría graves daños.

Claramente, este sistema está desfasado, y muchos en la industria de hortalizas y frutas frescas trabajan duro para cambiarlo.

Al mismo tiempo, la necesidad de emplear y documentar los procedimientos más estrictos de seguridad e inocuidad en producción, cosecha, manejo, empaque y transporte de productos para el mercado fresco, nunca ha sido mayor. La implementación de medidas de rastreabilidad cobra también importancia vital. Y las ventajas de producir en invernadero, con un control tan superior sobre las condiciones de cultivo, se ven acentuadas ahora más que nunca.

A causa del temor causado por la Salmonella, durante varias semanas, casi los únicos tomates frescos que podían encontrarse en los supermercados de EUA fueron aquellos producidos en invernadero.