Para comprender la situación actual y las perspectivas de futuro de la agricultura en Centroamérica, es necesario revisar las características intrínsecas de la región, así como los eventos relevantes del pasado.

 

 

Podríamos analizar y discutir hasta la saciedad qué países constituyen esta región, ya que numerosos aspectos geográficos, culturales, históricos y políticos entran en juego. A efectos prácticos, en el desarrollo de nuestra actividad informativa en la última década, hemos incluido Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá y República Dominicana.

 

Según las premisas anteriores, Centroamérica está constituida por 50 millones de habitantes, 40% de los cuales se ubican en el entorno rural. El sector agrícola emplea del 17 al 50% de la población activa, depende de fondos gubernamentales y programas de ayuda internacional, y su contribución al PIB oscila entre 7 y 23%.

 

A nivel geográfico y político, Centroamérica posee una posición estratégica, al ser no sólo puente entre América del Norte y del Sur, sino pasaje entre Atlántico y Pacífico.

 

En cuanto a la infraestructura, cada país tiene su problemática. Por ejemplo, Nicaragua no cuenta con puerto adecuado en el Atlántico, dependiendo de otros países para embarcar sus productos a la Costa Este estadounidense, mientras que Panamá se encuentra en plena expansión del Canal, pero todos los países comparten cierta falta de infraestructura en la cadena de frío, así como de alianzas entre productores y empresas de transporte para estandarizar, reducir costos y hacer más eficiente el embarque de perecederos.

 

Su privilegiada diversidad de climas, riqueza de la tierra, así como disponibilidad y calidad del agua, contribuyen a la idoneidad de esta región para la producción agrícola. Sin embargo, las mismas condiciones geográficas y climáticas que favorecen este desarrollo, la han hecho centro de fenómenos meteorológicos tales como el Mitch y tormentas tropicales de efectos devastadores.

 

 

El crecimiento económico de la región se ha duplicado en la década pasada. Estados Unidos es su socio principal de exportación, con la adquisición de $4,000 millones de dólares en productos agrícolas en 2008 ($1,500 millones en frutas y $180 millones de hortalizas) seguido por países de la Unión Europea (UE), México y países asiáticos.

 

El trabajo desarrollado por agencias internacionales ha posibilitado la creación de una zona libre de Mosca de la fruta, con lo que en 2006 EE.UU. abrió sus puertas a la importación de tomate ($4.6 millones) y pimientos ($20 millones) de invernadero de la región. Por ésta y otras razones, la producción protegida en un amplio rango de tecnologías, ha crecido notablemente.

 

La agricultura de especialidad está bien desarrollada, sobre todo en Costa Rica y Guatemala, y se destina principalmente a EE.UU. y la UE, y el mercado de orgánicos es importante, siendo la UE (Alemania y Reino Unido) su destino principal de exportación.

 

Los programas de reducción de Bromuro de metilo (BrMe) han funcionado con éxito moderado en todos los países excepto Guatemala, destacando los esfuerzos de agencias gubernamentales y otras instituciones públicas y privadas en desarrollo de alternativas culturales y no culturales. Un buen ejemplo es la utilización de VIF y otros plásticos de barrera para reducir emisiones y mejorar el desempeño del fumigante, siendo el melón la hortaliza con un consumo más importante de BrMe.

Los últimos 10 años han marcado el panorama con una serie de eventos que han dividido los intereses de los sectores político-económicos, como la Ronda Milenio de la OMC, crisis en precio del café, estándares y medidas en EE.UU., Ronda DOHA, Tratado de Libre Comercio con EE.UU. (DR-CAFTA), Unión Aduanera Centroamericana, y Política Agrícola Centroamericana.

 

Así, el entorno agrícola actual presenta dualidades, siendo frecuente la coexistencia de operaciones productivas de alta tecnología y mercadeo sofisticado con sistemas rudimentarios, en todos los países que componen la región.

 

Por ello, antes de acometer estrategias relativas a temas que afectan a la agricultura global, tales como biocombustibles, biotecnología, cambio climático y comercio multilateral, es necesario avanzar en las materias pendientes de desarrollo de tecnología, infraestructura, acceso a financiamiento, y mejora de sanidad y calidad, entre otras.

  

A lo largo de estos 10 años de desarrollar esta actividad informativa, numerosos miembros de la industria han apoyado la labor de la revista Productores de Hortalizas. Estos colaboradores proceden de diversos sectores de la industria, pero todos comparten su conocimiento y experiencia en la agricultura centroamericana.

 

Destacamos la labor de asociaciones de agroexportadores tales como Agexport (Guatemala), APEN (Nicaragua), FPX (Honduras), Coexport (El Salvador), Cadexco (Costa Rica) y APEX, GANTRAP (Panamá), algunas de las cuales han sido exitosas en la organización de eventos que favorecen la exposición y el comercio de productos agrícolas exportables (Agritrade en Guatemala y el Congreso de Agroexportadores de Melón y Sandía, rotativo regional), mientras otras desarrollan una excelente labor en desarrollo de investigación, capacitación y difusión de información (FHIA, Honduras).

 

No menos importante es la actuación de nuestros patrocinadores, los proveedores de agroinsumos en esta región, quienes con motivo de este aniversario han expresado su visión de la industria.

 

• El 92% de los representantes encuestados calificaron el potencial de crecimiento de sus compañías en la región como bueno o muy bueno, siendo Guatemala, Honduras y Costa Rica, los países mas votados en cuanto a su interés de mercado.

 

• La clientela objetivo de estas empresas se basa en medianos y grandes productores/exportadores con producción de media a alta tecnología en malla sombra e invernadero.

 

• El 91% designó la participación en eventos (ferias, congresos y días de campo) como el sistema preferido para promover productos, seguido por publicidad en revistas especializadas distribuidas en toda la región centroamericana.

 

• Entre los productos que a su criterio han impactado más en el mercado centroamericano citan variedades de hortalizas de larga vida de anaquel, especialidad y exportación, enmiendas húmicas, bioestimulantes y quelatos, fertilizantes hidrosolubles, insecticidas biológicos, fungicidas de bajo impacto ambiental, agroquímicos de nueva generación, y tecnología de invernadero de alta calidad.

 

• Entre los aspectos comunes que identifican a la región, señalan como positivos, potencial de producción y crecimiento, diversidad de cultivos, vocación agrícola, facilidad de transporte, cercanía al consumidor, tendencia a incremento en consumo, y avidez por la calidad; como aspectos neutrales, idioma, pautas de consumo, condiciones climáticas, estacionalidad y diversidad, y como aspectos negativos, necesidad de mejorar en tecnología agrícola y educación, debilidad financiera, inestabilidad económica, dependencia excesiva de políticas de los países destino, bajos precios de bienes y altos precios de insumos, y bajo estímulo gubernamental a la agricultura.

 

• El impacto de DR-CAFTA es visto como positivo potencialmente, pero no muy significativo hasta el momento.

 

• El 70% de empresas se considera socialmente responsable y manifiesta su participación activa en proyectos relativos al apoyo de salud y educación, capacitación técnica a pequeños productores, coordinación con ONGs de ayuda social y programas de gobierno para mejorar la educación a agricultores con patrocinios económicos, fomento del uso de productos de bajo impacto ambiental, implementación de BPAs, y desarrollo sostenible en procesos con productos de origen natural, sin residuos y biodegradables.

 

 

En opinión de analistas de la industria tales como Ideavelop [ideavelop.biz], si Centroamérica consigue promoverse como región, sería una alternativa atractiva para mercados en expansión como China, India y Brasil, así como para proveedores de agroinsumos e inversores internacionales.
Uno de los principales inconvenientes para el comercio y la inversión extranjera ha sido que cada uno de los países que integran la región posee diferentes procesos de importación y normas de registro de productos, lo cual dificulta las transacciones comerciales.

 

En este sentido de unificación parece orientarse la Política Agrícola Centroamericana 2008-2017, promovida por el Consejo Agropecuario Centroamericano (CAC) y el Sistema de la Integración Centroamericana (SICA) en todos los países centroamericanos (excepto República Dominicana, ver cuadro). Con eslogan “Una agricultura competitiva e integrada para un mundo globalizado,” destacan estas medidas para desarrollar objetivos:

 

• Revisión y armonización de regulaciones fitosanitarias.

• Creación/adaptación de sistemas de certificación de seguridad alimentaria.

• Mejora de calidad de laboratorios oficiales para garantizar competencia y reconocimiento internacional.

• Desarrollo de nuevas tecnologías, mejores prácticas y oportunidades para negocios regionales en cuanto a producción de agro-biotecnologías.

• Alianzas estratégicas entre sectores públicos, privados y académicos para satisfacer la demanda de tecnología e innovación requeridas para mejorar competitividad de cadenas de producción y comercio agrícola.

• Nuevos servicios e instrumentos financieros para agronegocios.

• Sistema de información agroclimática bajo SICAGRO.

• Integración de pequeños agronegocios en programas de Comercio Justo, Producción Orgánica, Certificación y Turismo Rural.

• Refuerzo de estrategias de manejo agro-medioamiental.

• Capacitación de personal para mejorar competitividad.
 

La materialización de una Unión Económica Centroamericana necesitaría de la intervención de gobiernos y fuerzas económicas por igual, así como creación de alianzas estratégicas con potencias dispuestas a invertir en la región y establecer una transferencia tecnológica.

 

Por nuestra parte, continuaremos abogando por el desarrollo y la difusión de información en toda Centroamérica, por siempre agradecidos a los productores que nos han dado su nombre y a aquellos que nos honran con su preferencia.