Recomendaciones para manejar el nitrógeno en tus pimientos

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Después del agua, el nitrógeno (N) es el nutriente que limita con más frecuencia la producción de cultivos. Esto se debe a que las plantas requieren cantidades relativamente altas de N y su disponibilidad es dinámica en los suelos, existiendo muchas oportunidades para que se pierda durante y entre cada ciclo agrícola.

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Las pérdidas de N de los campos (a través del lixiviado o cuando es liberado a la atmósfera) no sólo dañan el medio ambiente, sino que pueden dañar las utilidades de las operaciones agrícolas.

En comparación con los fertilizantes N sintéticos; las fuentes de este producto básico generalmente tienen bajas concentraciones de nitrógeno y disponibilidad más limitada durante el primer ciclo agrícola después de ser aplicado al suelo. En consecuencia, es más difícil introducir grandes cantidades de N disponible para las plantas usando abonos orgánicos verdes o fertilizantes.

Ésta es una excelente noticia para el medio ambiente, sin embargo, también indica que el N es un producto básico muy apreciado en las operaciones de producción orgánica y por lo tanto se deben tomar las precauciones debidas para asegurarse de que este nutriente acabe en el lugar y el momento deseados. Los cultivos de cobertura pueden ayudar a cumplir con este objetivo.

Cultivos de cobertura Los cultivos de cobertura proporcionan muchos servicios en la producción agrícola, desde supresión de maleza hasta control de erosión. El buen desempeño de un cultivo de cobertura dependerá del equilibrio que exista entre sus diferentes funciones y las principales metas del productor. Los servicios que pueden proporcionar los cultivos de cobertura relacionados con el manejo de N incluyen absorber el N residual de los suelos, fijar nuevas fuentes de la atmósfera y liberar N fijo o reciclado a los cultivos.

El generar materia orgánica en los suelos por medio de cultivos de cobertura siempre ayuda a mejorar la fertilidad del N a largo plazo. Las principales metas de manejo de N para los cultivos de cobertura se pueden dividir en reducción de pérdidas de N cuando los suelos estén en barbecho, y aumento en la disponibilidad de N para los cultivos, durante el ciclo de crecimiento.

Reducción de pérdidas El N es un nutriente muy propenso a perderse cuando los suelos están calientes, húmedos y yermos. Estas Épocas ofrecen una excelente oportunidad para considerar incluir cultivos de cobertura en su sistema de rotación, a fin de capturar N. Por lo general, especies de zacate son los mejores agentes de captura, aun cuando las especies de la familia de las brasicáceas (mostaza y rábano oleaginoso) pueden ser opciones efectivas. Las leguminosas también buscarán N, pero son menos efectivas que otras especies vegetales no leguminosas.

Aumento de disponibilidad El nitrógeno de los cultivos de cobertura se vuelve disponible para los cultivos vegetales a través de la actividad de los microbios del suelo que descomponen los residuos.

Los cultivos de cobertura a base de leguminosas son una fuente importante de fertilidad con base N, ya que pueden fijar este nutriente de la atmósfera, proporcionando una fuente de un “nuevo” fertilizante N disponible para las plantas.

El nitrógeno capturado del suelo por los cultivos de cobertura de leguminosas puede contribuir a aumentar la disponibilidad de N para cultivos subsecuentes; dependiendo de la calidad del material residual.

Cuando los microbios descomponen los residuos de cultivos de cobertura que contienen menos del 2% de N (la mayoría de los zacates), el N disponible en el suelo podría ser inmovilizado por los microbios y por lo tanto se perdería su disponibilidad para ser utilizado por el cultivo a corto plazo.

Por otro lado, los residuos de cultivos de cobertura con más de 2% de N (especies de legumbres y de la familia de la mostaza), por lo general incrementan el N disponible al descomponerse.

Manejar la fertilidad de nitrógeno a partir de estos residuos de cultivos de cobertura de “alta calidad” requiere comprender cuándo y cuánto N disponible se tendrá.

Ngouajio es miembro del departmento de horticultura de Michigan State Univ. (EUA)

Brainard es catedrático asistente en el departamento de horticula en la misma universidad.