Evaluación, riego y suministro de nutrición de sustratos

sustratoJ.A. Ramírez Arias, de la Universidad Autónoma Chapingo, estudió recientemente el uso de alternativas a la arena volcánica importada como medio de cultivo sin suelo para la producción de tomates cherry. El Dr. Ramírez Arias y un grupo de investigadores compararon los rendimientos y la calidad de frutos (diámetro y peso de los frutos) de tomates cultivados en un medio de fibra de coco al 100%, aserrín al 100%, arena volcánica al 100% y una mezcla de arena volcánica/fibra de coco del 50/50% y una mezcla de aserrín/ arena volcánica al 50/50%.

El grupo encontró que los rendimientos más altos se obtuvieron cuando las plantas eran cultivadas en una mezcla de fibra de coco y arena volcánica al 50/50%. La calidad de la fruta fue similar en todos los tratamientos.

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Los investigadores concluyeron que es posible obtener rendimientos similares, o incluso más altos a partir de sustratos de cultivo sin suelo obtenidos de fuentes locales.

Riego y suministro de nutrientes
Los sistemas de cultivo sin suelo pueden utilizar bolsas, macetas, canaletas o cajas, para evitar el contacto directo con el suelo.

George y Robert Hochmuth investigaron el uso de sistemas de cultivo sin suelo con bolsas de perlita colocadas sobre charolas planas para la producción de tomates, pimientos y fresas, cuyos resultados aparecen en “Cultivo de Hortalizas en Medios de Cultivo sin Suelo a Cielo Abierto”.

Encontraron que los sistemas pueden ser utilizados por pequeños productores, así como por agricultores que producen en grandes extensiones de campos de cultivo.
En su sistema, se suministraron los nutrientes y el agua utilizando métodos similares a los utilizados en invernaderos, incluyendo tuberías de polietileno y goteros de microrriego para alimentar cada una de las plantas con la solución.

La instalación de ese sistema es bastante costosa, sin embargo puede ser utilizado durante muchos años. Asimismo encontraron que las tuberías para riego por goteo pueden ser adaptadas para los sistemas de cultivo sin suelo. La tubería de riego por goteo se coloca sobre las bolsas para que la solución nutritiva caiga en gotas sobre las plantas dentro de las bolsas. Descubrieron que la tubería de riego por goteo puede colocarse dentro de las bolsas cuando éstas son llevadas al campo. Es preciso cortar ranuras en el fondo de las bolsas después de mojarlas, para drenar el exceso de agua.

El riego y el suministro de nutrientes son factores clave para aumentar con éxito los rendimientos y la calidad de los frutos en los sistemas sin suelo. Las hortalizas cultivadas en exteriores con sistemas sin suelo, son fertilizadas con soluciones nutrientes similares a las utilizadas en los invernaderos.
El agua sirve de vehículo para el transporte de nutrientes hacia la planta por medio del sistema vascular radicular.

La acción de la absorción de nutrientes depende del proceso de transpiración de las plantas. Cuando las plantas son expuestas a humedad relativamente baja, pierden agua por transpiración a través de los estomas. Asimismo, el agua se evapora del sustrato. Tanto la transpiración como la evaporación ocasionan la acumulación de sales en el sustrato cuando no se siguen las prácticas de manejo correctas.

Cuando se cultiva en suelo, el volumen de las raíces y el espacio en el suelo son suficientemente grandes para que la indeseable acumulación de sales no interfiera con el crecimiento de la planta de manera tan rápida. Sin embargo, en los sistemas sin suelo no hay ninguna zona de amortiguamiento que evite la acumulación de sales. La concentración de sal debe ser monitoreada y las sales deben ser lavadas fuera del sistema. La mejor práctica que se ha transformado en práctica común, es proveer del 20 al 30% de agua adicional con cada ciclo de riego.

Por lo general, el volumen limitado del medio y la disponibilidad de agua, ocasionan cambios rápidos en el estado del agua y los nutrientes. De acuerdo con Eyal Ronen, Director de Agronomía de Haifa Group, en “Manejo de la Zona Radicular en Cultivos sin Suelo”, hay cinco parámetros que es preciso monitorear alrededor de la zona radicular para optimizar el crecimiento y los rendimientos de las plantas. Dichos parámetros son pH, conductividad Eléctrica (CE), la cual afecta la salinidad, volumen de riego, concentraciones de fertilizante y tasa de riego.

Cada uno de esos parámetros debe ser monitoreado para garantizar el uso eficiente del agua y los nutrientes.
El no contar con un monitoreo cuidadoso y el mal manejo del riego pueden dar como resultado daños a la planta y rendimientos reducidos.

Conclusiones
Cultivar en un medio sin suelo con el máximo suministro de nutrientes justo cuando las plantas lo necesitan, puede ser un método muy eficiente y puede reducir el desperdicio y la pérdida de fertilizantes.

La fertilización y el manejo de nutrientes en los sistemas sin suelo, son factores críticos para el éxito de estos sistemas y requieren de observación, recolección de datos y análisis.

Todos los sistemas de medios de cultivo o sustratos sin suelo conllevan costos más elevados para la instalación en el campo, en especial los costos relacionados con el propio sustrato, la mano de obra de la instalación de alto valor, y el sistema de riego.

No obstante, el cultivar sin suelo puede ofrecer grandes ventajas para los cultivos de alto valor y para aquellos cultivos en los que una inversión más alta puede dar como resultado mejor calidad del fruto.

El cultivo de frutas y hortalizas sin suelo es un método de producción que continua creciendo y que permite al productor controlar por completo las condiciones de producción, incluyendo la zona radicular activa.

Para aprovechar el sistema al máximo, el productor deberá observar y recabar información del sustrato, el agua de riego y las soluciones nutrientes.