Virus de planta como taxi para insecticida natural

Tomando un aventón

 

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Un virus destructor de plantas, que los productores consideraban su peor enemigo, pronto podría convertirse en un aliado en la batalla contra plagas y enfermedades de cultivos, de acuerdo a investigadores de la Universidad Estatal de Florida.

Unos científicos han modificado genéticamente el virus del mosaico de tabaco para que éste produzca un insecticida natural y ecológico, que ha transformado al patógeno en una fábrica química microscópica,  según Dov Borovsky, entomólogo del Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la citada universidad.

“El virus modificado es prácticamente inofensivo para las plantas, y se limita a producir el insecticida. Las plantas inoculadas con el virus acumulan rápidamente la suficiente cantidad de insecticida como para matar plagas de insectos que consumen sus hojas,” asegura Borovsky.

“Esta es la primera vez que conocemos de alguien que haya puesto el virus del mosaico del tabaco en algo que realmente puede actuar como un insecticida y proteger la planta,” agrega el experto.

El virus del mosaico del tabaco es comúnmente utilizado en investigaciones genéticas, debido a que los genes se pueden agregar a éste fácilmente.

 

Mátelos de hambre

El producto químico, conocido como factor oostático modulador de la tripsina (TMOF, por sus siglas en inglés) impide a los insectos el producir una importante enzima digestiva llamada tripsina. Al igual que el virus del mosaico de tabaco, TMOF no tiene efectos en la población humana. Sin embargo, puede causar que los insectos mueran de hambre, al ser incapaces de absorber los nutrientes de sus alimentos.

“El virus de mosaico del tabaco fue el primer virus formalmente identificado por los científicos,” recalca Charles Powell, fitopatólogo del Centro Educacional e Investigativo Indian River de la Universidad Estatal de Florida y coautor del estudio.

Notorio por atacar tabaco y otras plantas en la familia de solanáceas — incluyendo tomate, berenjena, chile morrón y papa — el virus amenaza a otras ocho familias de plantas. El lado bueno, según afirma, Powell es que la version modificada del virus puede proteger a cualquiera de estas plantas.

“El virus tiene una amplia gama de huéspedes, así que puede ser usado para muchas más plantas,” apunta. “No se puede usar para plantas monocotiledoneas, tales como maíz y pastos; sin embargo, puede ser potencialmente usado en muchas de otras plantas de hoja ancha, incluyendo frutas y hortalizas.”

 

Alfalfa prodigiosa

Powell asegura que el virus se reproduce muy bien en plantas, pero no puede autorreplicarse de una generación de planta a otra. Como las plantas de cultivo inoculadas con el virus no pasarán las propiedades creadoras de TMOF a sus semillas, los productores deben inocular sus cultivos anualmente.

El virus modificado del mosaico del tabaco produce TMOF en la cubierta  de proteína de su exterior, así que las plantas inoculadas acumulan más TMOF cada vez que el virus se reproduce.

Cuando los insectos se alimentan de la planta, también ingieren TMOF. Éstos pueden morir dentro de 72 horas, si son vulnerables. El rango de plagas susceptibles a TMOF parece ser amplio. Hay dos diferentes tipos de sistemas de enzimas que los insectos usan para digerir sus alimentos; uno es a base de tripsina, por lo que todas las especies con este sistema son vulnerables a TMOF.

Plagas de cultivos que han probado ser vulnerables a TMOF incluyen gusano bollotero (Heliothis virescens) y el picudo de la raíz de cítricos (Diaprepes abbreviatus). De acuerdo a Powell, los mosquitos y otros insectos que se alimentan de sangre también son susceptibles. Los científicos planean continuar investigando aplicaciones prácticas del TMOF, ya que “ataca al picudo de la raíz, el cual ocasiona muchos problemas en los estados productores de cítricos,” menciona Borovsky.

Según Borovsky, investigadores han producido plantas de alfalfa genéticamente modificadas que generan TMOF. Como el picudo se alimenta de alfalfa, los productores de cítricos tal vez algún día podrán proteger sus cultivos simplemente con cultivar este cultivo genéticamente modificado en algunos sectores de la finca. También se podría producir el gen productor de TMOF en las raíces de cultivos cítricos.

El virus del mosaico del tabaco puede ser adaptado para proveer el transporte de otros insecticidas en el futuro, concluye Powell. Virus similares que pudieran ocurrir naturalmente en otras especies de plantas podrían también ser modificadas para uso benéfico.

 

 

 

 

Nordlie es coordinador del departamento de medios de comunicación educacionales del Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Florida en Gainesville, FL, EUA. Más información: [email protected]