Tomates, chiles, y pepinos: en primeras posiciones de exportación de México a EUA

No se trata de los Magos, ni del famoso trío de boleros, ni siquiera de la película dirigida por David Russell, sino de las hortalizas que durante las últimas décadas se han clasificado en las primeras posiciones de exportación de México a Estados Unidos — tomates, chiles, y pepinos.

El destino más importante de la exportación de productos agrícolas frescos de México, Estados Unidos, continúa siendo un importador neto en estos productos, siendo el comercio dominado por unas pocas regiones. Las importaciones de hortalizas frescas de México y Canadá representan el mayor flujo, superando $3,800 millones de dólares y 82.8% del mercado, mientras que el resto se reparte entre las grupos formados por Centroamérica, Colombia y Ecuador (6.7%), Hemisferio Sur (4.1%), EU (2.7%), Asia (1.6%), y otras regiones.

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Los tres reyes

Tres hortalizas representaron cerca del 60% del valor total de hortalizas frescas importadas por EUA en 2006: tomates, 29%; chiles, 18%, y pepinos, 10%. México, el proveedor dominante durante décadas, ostentó el 64% del mercado, seguido de Canadá con el 19%, y aportó el 73% del valor de tomates, 71% de chiles y 79% de pepinos.

El crecimiento en las importaciones de hortalizas frescas desempeñó una función importante en su consumo.

El estadounidense promedio consume en la actualidad unos 25 kilogramos más de hortalizas frescas (sin contar papas, camotes, ni hongos) que hace dos décadas. Los incrementos más representativos están representados por cebollas, tomates, lechuga de hoja, maíz, chiles bell, pepinos, brócoli, calabacita, chícharos, espinacas, espárragos, entre otras; mientras que el consumo de las dos hortalizas más populares, papas y lechuga iceberg, decreció.

Aunque la mayoría de las hortalizas frescas consumidas por los estadounidenses son en su mayoría de procedencia doméstica, las importaciones han crecido sustancialmente en los últimos 20 años. Las hortalizas que registraron mayor índice de crecimiento fueron las de estación cálida (principalmente tomates, chiles y pepinos), que entran en el país vecino durante el invierno y a principios de primavera, cuando la producción nacional de EUA es limitada.

 

Factores de crecimiento

El rápido crecimiento de las importaciones estadounidenses de frutas y hortalizas frescas responde a factores institucionales y económicos. Las preferencias del consumidor han cambiado, mientras que sus ingresos han aumentado. Al mismo tiempo, avances tecnológicos y acuerdos comerciales han representado una función importante en facilitar el acceso a los mercados, rompiendo antiguos moldes, tales como clima, ubicación y temporada productiva.

Sólida demanda durante todo el año. Con el aumento en sus ingresos, los consumidores gastan más en frutas y hortalizas frescas. La mejora en las condiciones de embarque y manejo de alimentos ha extendido la vida de anaquel y mejorado la apariencia de los productos procedentes de otros países, que ahora rellenan los huecos creados por la escasa producción nacional en temporada baja. El sur de Florida es prácticamente la única zona que podría proporcionar los cultivos de estación cálida, pero incluso en esta zona existe la amenaza de heladas, fuertes lluvias y huracanes.

Además, factores relacionados con la salud han motivado a los consumidores a ingerir más frutas y hortalizas frescas. La demanda también ha sido estimulada por el incremento de tamaño y diversidad de poblaciones étnicas, así como el gusto del consumidor por experimentar nuevos sabores.

Tratados comerciales. Las importaciones estadounidenses de hortalizas frescas provienen de México y Canadá. Aunque México es con mucho el proveedor líder, Canadá muestra un ritmo de crecimiento mucho más elevado en los últimos años. Ambos, México y Canadá, destinan sus exportaciones a EUA, pero de manera muy distinta.

La floreciente industria de productos agrícolas frescos de México ha tomado ventaja del TLCAN y mejorado producción, inversiones, y mercadeo para incrementar las exportaciones a EUA. Su sólido crecimiento está basado también en exitosas negociaciones fitosanitarias. Por ejemplo, cuando México obtuvo el acceso de sus aguacates a 47 estados de EUA durante todo el año en 2005 (California, Florida y Hawai no estuvieron incluidos hasta febrero 2007 por razones fitosanitarias), México se convirtió en el proveedor dominante de las importaciones estadounidenses de aguacate, con el 51% en volumen del mercado, seguido de cerca por Chile (47%). Tanto México como Chile envían sus aguacates cuando los de California están fuera de temporada.

Al contrario que Canadá, México constituye un mercado pequeño para las exportaciones de productos agrícolas frescos de EUA.

• Avance de desarrollos tecnológicos. Las innovaciones en producción, almacenamiento, empaque y transporte en las dos últimas décadas, permitieron la exportación de productos frescos global y puntualmente a precios asequibles. Un ejemplo típico lo constituye el establecimiento de tecnología de atmósfera controlada en transporte marítimo en 1980. Una década más tarde, dicha tecnología se transfería a empaques a granel e incluso individuales.

Estas tecnologías permiten la disponibilidad de gran variedad de productos perecederos durante todo el año, con el consecuente incremento en las importaciones estadounidenses, superándose las barreras de estacionalidad y suavizándose las fluctuaciones de precios.

Aunque la tendencia en los últimos años se ha inclinado hacia la entrada de proveedores de países más lejanos, la proximidad geográfica todavía es una ventaja. México ha sacado partido de sus ventajosos costos de transporte.

Pero a pesar de todas las innovaciones tecnológicas, los problemas fitosanitarios en muchos países todavía les impide formar parte de la lista de proveedores a EUA.

 

Conclusiones

Además de las diferencias estacionales y climáticas, y menores costos de mano de obra en productos que requieren un manejo intensivo, las tecnologías de empaque y transporte han mejorado, favoreciendo la exportación a EUA, pero consideraciones fitosanitarias todavía limitan la entrada en este mercado.

La demanda de los consumidores por una mayor variedad de productos frescos ha ido creciendo con la disponibilidad durante todo el año y el incremento en el número de personas que pueden permitirse dichos productos.

 

 

 

Fuente: Informe “Increased U.S. Imports of Fresh Fruits and Vegetables” por Sophia Huang y Kuo Huang/FTS-328-01 publicado en septiembre 2007 por el Economic Research Service del USDA.