Producción y consumo de turiones blancos

Protegido por el sol para poder evitar que entre en el proceso de fotosíntesis, el espárrago blanco es valorado por el cuidado especial que requiere durante el proceso de producción.

En comparación al espárrago verde, éste contiene más azúcares y menos proteínas.que el verde. Se consume mayormente enlatado y es el preferido por los consumidores en países europeos. Dado a su intensiva labor durante la producción, este tipo de espárrago suele venderse a precios más altos que la variedad verde y suele ser más escaso en estantes de minoristas estadounidenses. Mientras que el consumidor estadounidense lo considera un producto de alto valor agregado y gourmet, el consumidor europeo lo integra en su dieta común.

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Consumidor europeo

“Spargel,” nombre alemán para el espárrago blanco, suele cosecharse en Alemania desde mediados de abril hasta junio. Los alemanes cierran el último día de la cosecha con la fiesta de San Juan Bautista, el 24 de junio. Durante el “Festival del Espárrago,” el espárrago blanco es oficialmente celebrado en el país. De acuerdo a reportes por la Junta de Mercadeo Agrícola Alemán, los alemanes consumen un promedio de 72,000 toneladas de espárrago blanco al año, 18, 000 de éstas importadas de otros países. Considerado el “Rey de las hortalizas,” el espárrago blanco hace aparición en cada restaurante del país; lo mismo sucede en las primeras semanas de abril en Francia, donde el espárrago blanco es también celebrado y está disponible en todo el país, usualmente acompañado con vino.

 

Base de datos

A pesar de su popularidad europea, el espárrago blanco no tiene sitio propio en datos de importación recopilados por el Departamento de Agricultura de EUA. Los números de importación para el segmento de “espárragos” no hacen diferencia entre las variedades importadas. Adicionalmente, el espárrago blanco suele importarse mayormente procesado — categoría aparte que tampoco distingue entre las variedades de hortalizas o frutas importadas al país.

De acuerdo a datos de importación de EUA para el 2006, la cantidad importada de espárrago fresco quintuplica la del espárrago procesado, siendo Perú el mayor proveedor de espárrago fresco, seguido por México. En cuanto al espárrago procesado, Perú es el mayor proveedor, seguido por China.

Por otra parte, en un reciente reporte presentado por el Instituto Peruano de Economía, en junio del pasado año, se señaló a las regiones peruanas de Lima, Ancash e Ica como las más idóneas en cuanto al cultivo de espárrago blanco se refiere. Estas regiones cuentan con un clima ideal para la producción de espárragos durante todo el año, principalmente destinado a la industria de proceso y mercado europeo, mientras que el espárrago verde es mayormente dedicado al mercado fresco estadounidense.

 

Problemas de producción

En el 2006 EUA importó espárragos frescos de Argentina, Canadá, China, Chile, Colombia, Ecuador, Francia, Guatemala, Italia, México, Nueva Zelanda y Perú. Además importó espárragos procesados de China, Italia, Nueva Zelanda, Perú y España. Sin embargo, debido a la capacidad de producción y disponibilidad de mano de obra en China, productores de países como Colombia y Perú, al igual estadounidenses, ven reducir la rentabilidad de su producto. En reportes económicos conducidos por el Ministro de Agricultura y Desarrollo Rural colombiano, Colombia reconoce a México y Perú como sus mayores competidores por el mercado de consumo de espárragos en EUA, y categoriza a Australia, Filipinas y Tailandia como sus mayores competidores por el mercado asiático.

 

Espárragos chinos

China concentra una gran parte de su producción al espárrago blanco. Más de tres cuartos de la producción china se concentra en la provincia de Shandong, donde el pueblo Heze dedica más del 80% de su producción a esta hortaliza para el segmento de procesados. A pesar de su capacidad de producción, en el 2002 oficiales chinos reportaron sólo 507, 300 toneladas métricas de producción mientras que números de FAO reportaron sobre cinco millones de toneladas métricas para el mismo año, dando a entender que la industria de espárragos chinos no es tan fuerte como se pensaba.

La mayor parte de la producción va dirigida a Japón, pero los chinos continúan buscando nuevos compradores en Europa, el Medio Oriente y EUA. China espera incrementar su exportación de espárragos envasados o enlatados en los próximos años, probablemente la mayoría de la variedad blanca. Por otra parte, el Instituto de Economías en Desarrollo de Japón mencionó en un reciente reporte el incremento de exportaciones de espárragos preservados de parte de China como factor causante de la disminución de hectáreas dedicadas  a la producción de espárrago blanco para conservas en Perú. Presentemente, a pesar de que Perú goza de una exportación de espárragos libre de aranceles en el mercado estadounidense, a diferencia del espárrago chino — el cual enfrenta una tarifa de más del diez por ciento — el espárrago peruano termina siendo más caro que el chino en precios estadounidenses.

 

Mano de obra

El problema del costo de mano de obra es el más prominente en el cultivo del espárrago blanco. Artículos recientemente publicados por la editora McClatchy Washington y Los Angeles Times hicieron claro el problema de mano de obra: costo y disponibilidad.

De acuerdo al artículo publicado por McClatchy, Simianer, productor alemán de espárrago, contrató 30 jornaleros alemanes, a los cuales pagaba entre cinco y diez dólares la hora por trabajar en el campo. Al cabo de un mes, 27 de los 30 trabajadores alemanes renunciaron.

De acuerdo a Simianer, por más buena que sea la paga por mano de obra, el arduo trabajo de cosechar espárragos blancos la espanta. En adición, recientemente el periódico Los Angeles Times publicó un artículo sobre Marchini, productor de espárragos en el Valle Imperial de California, EUA, quién aseguraba pagar entre 75 y 80 dólares por día — su mayor gasto en la producción. De acuerdo al artículo, en el 2002 productores de espárragos de California obtuvieron un promedio de 80 centavos por libra de espárrago fresco cosechado — 20 centavos menos del dólar necesario para cubrir costos.

De 5,500 acres de terreno dedicado a la producción de espárragos en el Valle Imperial hace cinco años atrás, sólo 1,000 restan hoy. Se estima que la producción de espárrago blanco requiere una inversión de más del doble que la del verde. De cuerdo a Marchini, minoristas del área no compran más de 30 cajas en un día de espárrago blanco, en comparación con 1,000 cajas de espárrago verde a diario, y por ende, la poca producción estadounidense del mismo.