Optimización del sustrato

 

Nota de los editores: Es importante analizar algunos conceptos relativos al sustrato y las funciones que éste desempeña en cuanto a la estrategia general de manejo de agua. Douglas Marlow, director ejecutivo de DHM Horticultural Consulting, explica cómo la reserva de agua del sustrato puede contribuir a mejorar la calidad y el rendimiento de frutos.

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La optimización del sustrato puede proporcionar al productor un manejo de agua más fácil, así como mayor calidad y rendimiento de frutos. Veámoslo a continuación.

¿Qué es la reserva de agua?

El volumen de agua de reserva (water buffer) contenido en un sustrato puede definirse simplemente como la cantidad de agua disponible para la planta entre sesiones de riego y durante la noche. Dicha cantidad puede ser controlada por el productor a través de una buena estrategia de manejo de agua para la optimización de la calidad y el rendimiento de frutos.

El volumen de dicha reserva es función del volumen del sustrato de enraizamiento y de las características del sustrato relativas a la liberación de agua.
Los productores que utilizan una mezcla de fibra de coco y tezontle podrían tener una reserva de agua más baja, ya que un porcentaje de la mezcla contiene un componente (tezontle en este caso) que no es capaz de retener agua de manera efectiva.
También es importante comprender que el drenaje del sustrato se controla prácticamente por completo con la altura de la columna del sustrato. Cuanto más alta sea dicha columna de sustrato, más rápido será el ritmo de drenaje.
Agregar tezontle a la fibra de coco podría incrementar la velocidad de drenaje, pero con seguridad reduciría el volumen de la reserva de agua, ya que habría menos cantidad de fibra de coco en la mezcla, que es el material capaz de proporcionar agua disponible para las plantas.
Las investigaciones han indicado que si un productor está empleando 15 litros de fibra de coco mexicana en una bolsa con la parte superior abierta, éste tendrá aproximadamente de 3.75 a 6.00 litros de agua de reserva (25 al 40% del agua de reserva) después de posibilitar el drenaje.
 
 
Si se ha mezclado tezontle con la fibra de coco, el contenido de agua será menor en la mezcla del sustrato, ya que el tezontle no tiene capacidad de retención de agua.
 


Determine la reserva de agua

El volumen de sustrato recomendado en México para un productor que utilice fibra de coco es de 10 a 15 litros por metro cuadrado (L/m2). Por tanto, si el contenido de agua después de completar el drenaje es del 25 al 40%, la reserva de agua de este sustrato será de 2.5 a 6 L/m2 aproximadamente, dependiendo de las características de la fibra de coco. Si se usa un volumen de sustrato superior a 15 L/m2, es difícil de manejar el contenido de agua en el sustrato y establecer una estrategia de manejo de agua efectiva para el cultivo (trataremos este aspecto en artículos posteriores).
 
Estas recomendaciones se refieren al periodo más estresante de la temporada productiva. Un volumen de sustrato de 15 L/m2 permitirá al productor trabajar de manera muy efectiva con un rango de contenido de agua del 60 al 80%, dependiendo de la estrategia de riego requerida en ese periodo.
 
Una estrategia de riego efectiva se basa en el desarrollo del cultivo así como de las condiciones climáticas prevalecientes.

Cálculo de la reserva de agua en el sustrato: (12 L/bolsa ÷ 2 plantas/bolsa) x 2.5 plantas/m2 = 15 L/m2

Cantidad de agua de reserva disponible para las plantas en una bolsa de 12 litros de sustrato de fibra de coco con dos plantas por bolsa (sin tallos, en caso de plantas injertadas) y una densidad de 2.5 plantas por metro cuadrado.

 

Ventajas de la reserva de agua

Si por ejemplo, el productor está usando 12 litros en volumen de sustrato de fibra de coco y mantiene un promedio de contenido de agua en el sustrato del 75%, la reserva de agua será de 9 L/m2 (12 x 0.75 = 9 L).
 
 
Sabemos que las plantas de tomate consumen de 0.8 a 0.9 litros de agua por metro cuadrado cada hora a temperaturas superiores a 20°C, y el contenido de agua mínimo crítico en el sustrato es aproximadamente 40%.
 
Con un contenido de agua de 40% existen 4.8 litros de agua disponible en el sustrato (12 x 0.48 = 4.8 L). Si la planta consume aproximadamente 0.85 L/m2 cada hora a altas temperaturas, quedarán 3.6 horas (9 – 4.8 = 4.2 L x 0.85 = 3.6 h) de reserva de agua antes que el contenido de agua se reduzca al 40% — el mínimo crítico.
Esto es una consideración importante a la hora de determinar la necesidad de sesiones de riego nocturno en primavera, verano y otoño.

Reserva de agua y estrategia de riego

La reserva de agua en el sustrato en combinación con una estrategia de riego efectiva puede utilizarse para orientar el desarrollo del cultivo hacia una dirección generativa o vegetativa — dependiendo de las necesidades y condición de las plantas — durante periodos de estrés climático y en respuesta a la luz disponible.
Con una estrategia de riego bien planeada (volumen y tiempo de aplicación) el productor puede optimizar realmente sus cultivos y la calidad de frutos a lo largo de la temporada de producción.

Consideraciones importantes

La elección del volumen de sustrato correcto proporciona al productor una solución para reducir riesgos derivados de condiciones meteorológicas extremas y contribuye a la rentabilidad de la operación.
 
La reserva de agua proporcionada por la combinación de las características del sustrato y el volumen de éste, reduce todavía más los riesgos inherentes al manejo de riego.
El volumen del sustrato en combinación con sus características (potencial de reserva de agua) proporciona al productor la oportunidad de usar efectivamente las estrategias de manejo de agua de manera que pueda:
• Reducir el riesgo de enfermedades en invierno.
• Optimizar rendimiento y calidad de frutos todo el año.
La conclusión es que el manejo apropiado de la planta y del agua en respuesta a las condiciones climáticas son las herramientas que el productor puede utilizar para generar mayores rendimientos y elevar sus ganancias.



 

 

El autor es experto en tecnología de invernadero y actualmente labora como consultor privado para productores de hortalizas y otros cultivos. Para más información escriba a [email protected]