Aumento de rendimiento en chiles por fertirrigación

Aumento de rendimiento en chiles por fertirrigación

 

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Cuando productores en Las Cruces, Nuevo México, EUA, empezaron a utilizar sistemas de riego por goteo a principios de los años 90, cosechaban sobre 6.4 toneladas de chiles verdes por hectárea. Hoy en día, esos productores cosechan un promedio de 13.2 toneladas por hectárea.

 

El riego por goteo no es la única razón por la cual los rendimientos se han doblado. Los genetistas de hortalizas han desarrollado variedades que producen altos rendimientos, y las técnicas de produccion y cosecha han sido mejoradas. Pero la capacidad de aplicar agua, N, P y K directamente en las raíces de la planta también ha ayudado mucho.

 

“En 1993, cuando vimos los primeros sistemas de riego por goteo, el rendimiento promedio de chiles era 6.4 toneladas por hectárea,” dice William Cox, propietario de CoxCo Servicios Agrícolas, en Las Cruces. “Con los chiles a US$295/tonelada, obteníamos unos ingresos promedio de $1,760/ha. En el 2005, los chiles todavía se vendían a $295/tonelada, pero los ingresos superaban los $3,600/ha debido al incremento en rendimientos.”

Antes de instalar un sistema de riego por goteo, era común que los productores dejaran un 30% de su terreno en barbecho por la falta de agua para los sistemas de riego por surcos que la mayoría utilizaba, afirma Cox, que sirve como asesor particular a productores. Con sistemas de riego por goteo, pueden sembrar toda la superficie de producción.

La fertirrigación provee un aumento en la eficiencia del riego y de los nutrientes a través de la aplicación simultánea de humedad y de nutrientes directamente en la zona radical.

No todos los que han adoptado sistemas de fertirrigación han podido doblar sus rendimientos, pero la mayoría experimenta beneficios significativos de rendimiento y calidad a través de esta tecnología.

“La fertirrigación provee un aumento en la eficiencia del riego y de los nutrientes a través de la aplicación simultánea de humedad y de nutrientes directamente en la zona radical, donde más se necesitan, resultando así con frecuencia, en un uso menor de fertilizantes y agua,” dice el agrónomo Rob Mikkelsen, del Instituto Internacional de Nutrición Vegetal (IPNI, por sus siglas en inglés).

 

Aplicación exacta significa ahorros

Los chiles cultivados en el área de Las Cruces han confirmado esta teoría. Antes del riego por goteo, se aplicaban unos 24 litros de solución de N en tres aplicaciones diferentes entre las hileras. Actualmente, aplican sólo unos 11 litros.

La razón por la cual los productores pueden reducir el nivel de N – así como de K, P y otros nutrientes – es que los sistemas de fertirrigación les permiten aplicar las cantidades exactas de estos nutrientes que las plantas necesitan, en el momento en que los necesitan.

La mayor eficiencia de aplicación de fertilizantes deriva de las cantidades pequeñas y controladas de nutrientes que se aplican durante toda la temporada, en contraste a las grandes cantidades que se pueden aplicar durante la siembra, según investigadores de la Universidad de Florida.

Además, hay indicios de que los sistemas de fertirrigación aportan más nutrientes a niveles más profundos en la zona radical de la planta. En sus investigaciones, varios científicos de la Universidad Politécnica del estado de California (Cal Poly, en inglés), EUA, han confirmado que muchos tipos de suelo no pueden proveer K suficiente durante los períodos de absorción abundante de nutrientes por parte de las plantas.

 

La fertirrigación permite una nutición más profunda

Los investigadores descubrieron que el potasio aplicado vía fertirrigación en alta concentración (190 ppm) llegó hasta 0.75 m más profundo y se extendió hasta casi un metro lateralmente en suelo de marga de arcilla cerca de Colusa, California, EUA.

Burt afirma que este movimiento profundo del potasio es posible sólo con la fertirrigación a través de riego por goteo. “La fertirrigación de K a través de riego por aspersión normalmente resulta en una penetración del potasio de sólo 5-10 centímetros de profundidad, ya que está dispersado sobre una superficie más extensa.”

Burt y los coautores de un libro sobre fertirrigación opinan que una de las maneras de introducir los fertilizantes de K a niveles más profundos en el suelo es saturar todos los sitios de intercambio de cationes con el potasio. “El peligro de esta estrategia es que el equilibrio de potasio puede ser alterado con la sobresaturación. La tasa de inyección de K puede ser alterada, lo cual resulta en una reacción no deseable de la fertilidad de suelo.”

 

Los rendimientos compensan la inversión

Los sistemas de fertirrigación pueden ser costosos, pero el incremento de eficiencia en la aplicación de fertilizante y el aumento de los rendimientos pueden ayudar a compensar la inversión adicional. Estudios de la Universidad de Florida han mostrado aumentos de rendimientos que superan el 100% para tomates y otros cultivos de hortalizas con sistemas de riego por goteo, incluso en los climas más húmedos del Sureste de EUA.

Los productores interesados en la fertirrigación deben comenzar con un sistema apropiado de irrigación y una fuente adecuada de agua, según Mikkelsen, director occidental para IPNI de Davis, California, EUA. La fertirrigación por inundación o por surcos no requiere agua de alta calidad. Sin embargo, los productores que utilicen sistemas de riego por goteo deben tener cuidado de que no se tapen los emisores o goteros del sistema.

 

Manejo distinto para técnicas distintas

Aunque muchas técnicas de fertirrigación sean eficaces, requieren diferentes niveles de manejo, comenta Mikkelsen. “La adición de fertilizantes al agua de riego debe hacerse con cuidado para evitar la precipitación al efectuar la mezcla,” dice. “Por ejemplo, la presencia de altos niveles de calcio en el agua puede resultar en una reacción con algunos fertilizantes, que llegue a cubrir la tubería, los aspersores y los emisores con depósitos de minerales.”

En algunos suelos, N y K son los nutrientes principales que serán inyectados a través de los sistemas de riego por goteo. El nitrato de amonio, el nitrato de calcio y otras soluciones de nitrato pueden ser utilizadas para aportar el nitrógeno por los sistemas de riego por goteo.

Todos los fertilizantes a base de K son solubles en agua, pero el sulfato de potasa es popular para el uso en fertirrigación por su compatibilidad con cultivos que sean sensibles a altos niveles del cloruro, tales como aguacate, frambuesas y chiles/pimientos. El sulfato de potasio también se considera una excelente fuente de azufre.

Los productores deben tener cuidado al aplicar el sulfato de potasio en agua con altos niveles de calcio. El sulfato de potasio puede formar una sustancia harinosa si se combina con yeso en agua con altos niveles de calcio, según Burt.

Otra clave para el éxito del riego por goteo es la uniformidad del sistema. “Los nutrientes aplicados a través del sistema de riego no pueden ser entregados al cultivo en la cantidad correcta a menos que el agua se aplique de manera uniforme en todo el campo,” dice Mikkelsen. “Sólo un cambio de 10% más arriba o más abajo del flujo óptimo de agua puede impactar en el rendimiento de muchos cultivos.

La sobreirrigación puede reducir el crecimiento de la planta por la aeración inadecuada del suelo, aumentando así la ocurrencia de enfermedades del suelo y filtrando los nutrientes de la zona radicular. Por otro lado, una escasez de agua incrementa el estrés hídrico, impide la fotosíntesis y atrofia el desarrollo de las células.”

Los productores deben tener cuidado al inyectar fertilizantes para que se distribuyan por todo el sistema, en todo el campo. “Los nutrientes inyectados no salen del sistema de irrigación inmediatamente,” dice Mikkelsen. “Pasa cierto tiempo hasta que el agua y los nutrientes circulen por todo el sistema de irrigación. No se debe inyectar fertilizantes y luego apagar el sistema de irrigación.”

 

 Fuente: Artículo original en inglés “Fertigation can help boost fertilizer efficiency,” publicado en http://southwestfarmpress.com/management/fertigation-can-help-boost-fertilizer-efficiency.