Botellas plásticas recicladas utilizadas como sustratos para producción hidropónica

Sin suelo, sin problemas

Las botellas plásticas son usualmente referidas como Tereftalato de Polietileno (PET, por sus siglas en inglés). Este polímetro termoplástico es usualmente utilizado para crear contenedores utilizados en alimentos y bebidas. Además, es uno de los materiales más comúnmente reciclados en el mundo. Pero ¿sabías que ahora se está utilizando PET para producir sustratos?

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Joe Byles comenzó a trabajar con PET en la industria aeroespacial, tratando de remediar el desplazamiento de combustible en los tanques de las aeronaves. Sin embargo, no pudo obtener la cantidad deseada de escape de aire a través de un material que no se alterase con el tipo de drenaje o presión que utilizaba. Además, notó que PET puede controlar el tamaño del poro en la materia.

Sin necesidad de drenaje

Byles, también jardinero, explica: “Me pregunté si puedo cultivar plantas en este estado — sin drenaje.” Produciendo hortalizas en este material esponjoso de dos pulgadas, Byles comenzó a producir plantas en suelos de concreto, durante los veranos tejanos.
“El no tener un sistema de drenaje significa que podemos utilizar un sistema que requiere poco riego, e ir llenándolo poquito a poco. Mayor reserva de agua en el volumen, menos riego.”
En coordinado esfuerzo con Costa Farms, de Miami, Florida, EUA, productores en la industria de floricultura están recibiendo pruebas del producto, mercadeado bajo el nombre Aqualok.

Tecnología aún vigente

Por otra parte PET está siendo utilizado por el proveedor hidropónico Sure To Grow, el cual produce cubos hechos a base de un pH neutral, estériles e inertes. Creados a base de una tecnología patentada por Dupont en los 90s, estos cubos no requieren pre-remojo o pre-condicionamiento.
“Algunos sustratos en esta categoría actúan como esponjas que absorben el agua hacia la superficie, atrayendo insectos e incitando la formación de algas. No existe beneficio alguno en tener la superficie del sustrato mojada. Estos cubos se mojan instantáneamente, pero el agua es drenada, sólo sosteniéndola a nivel de raíz donde la planta realmente la necesita.”

Mano a mano con el suelo

“Ahora estamos produciendo con 50 por ciento suelo y 50 por ciento cubos, permitiéndonos reducir significativamente el uso de fertilizantes,” menciona Andrew Britten de Costa Farms.
“Primero tratamos de producir exclusivamente de estos cubos de tecnología PET, pero no pudimos obtener la estabilidad de las plántulas jóvenes y tampoco podíamos fertilizarlas. Y cuando se trataba de fertilizantes de liberación controlada, éstos se corrían hacia la superficie del cubo. Para lidiar con estos problemas, decidimos ir mitad espuma, mitad suelo.
La tecnología Aqualok fue creada con una piel encima, asistiendo la penetración lenta de agua a través de la espuma. De acuerdo a Britten esta tecnología actúa como el suelo, y con la adición de una apertura de drenaje, Costa Farms puede producir lado a lado con su producción homóloga en el suelo, utilizando los mismos ciclos de riego.

Desarrollo de las raíces

El desarrollo de las raíces de las plántulas se ha visto positivamente afectado por esta tecnología. “Estamos viendo que las raíces son más fibrosas y anchas con la utilización de este sistema, en comparación con la utilización del suelo solamente,” menciona Britten.
Para ver si existía la posibilidad de pudrición de raíces con el sistema, Britten saturó completamente una de las macetas de pruebas durante un periodo de 10 semanas. “No vimos ningún incidente de pudrición de la raíz, lo que es bastante impresionante, porque en el suelo, hubiésemos visto pudrición.”
“Además descubrimos que con una mezcla de 50/50, las raíces en el suelo actualmente disminuyeron su crecimiento y dejaron de desarrollarse, todo el desarrollo ocurrió en el cubo mismo.”
 

El artículo No Soil, No Problem fue originalmente publicado en Greenhouse Grower, edición de septiembre 2009.