Escoge el mejor sustrato para tu invernadero

Sustratos

El sustrato o medio utilizado para cultivar en contenedores debe tener buenas características de retención de agua y nutrientes, además de proporcionar buena aireación para el sistema radicular.

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A fin de poder manipular con facilidad los contenedores, el peso ligero del medio también es una consideración importante. Ademas, los sustratos deben estar libres de organismos patógenos y de sustancias que puedan resultar fitotóxicas.

Los principales materiales que satisfacen estos requisitos son el musgo de turba (peat moss), la corteza y las virutas de madera, el aserrín, la vermiculita, el bagazo y la cascarilla del arroz, entre otros.

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Combinación de materiales
Algunos materiales no deben utilizarse solos; sin embargo, tienen una o más características que los vuelve componentes valiosos cuando son mezclados con otros componentes.

El bagazo tiene baja porosidad y alta capacidad de retención de agua, lo cual llevaría a tener una aireación y un drenaje deficiente si se utiliza como único medio de cultivo.

Debido a que la cascarilla de arroz tiene baja capacidad de retención de agua y demasiado espacio entre los poros, si se utiliza como único medio de cultivo, las plantas serían vulnerables al estrés hídrico.

Del mismo modo, tanto la vermiculita como el aserrín son malas opciones si se desean utilizar como componentes únicos, ya que su alta capacidad de retención de agua puede dar como resultado la saturación y la mala aireación del medio cuando haya exceso de riego.

Las partículas de vermiculita también tienden a colapsarse con el tiempo, dando como resultado compactación y pérdida de volumen del medio de cultivo; mientras que el aserrín (excepto los de ciprés y secoya) y el bagazo, tienen altos coeficientes de nitrógeno: carbono (C:N) y requieren fertilizante nitrogenado adicional para evitar que los microorganismos y las plantas compitan por el nitrógeno.

Sustratos de maderas
Las cortezas de pino, abeto, ciprés y secoya se han utilizado con éxito como medios de cultivo para pepinos y tomates de invernadero.

Los tamaños de partículas de la corteza generalmente varían de 1 a 10 mm de diámetro; y la distribución de los tamaños de partículas en la mayoría de los materiales que salen del aserradero proporcionan buena aireación y buenas características de retención de aguay nutrientes. 

Selección de materiales
Bagazo, cascarilla de arroz, aserrín y vermiculita poseen características útiles cuando son mezcladas con otros materiales en proporciones del 20 al 50% del volumen total. Debido a sus altos coeficientes C:N, el bagazo y el aserrín de la mayoría de maderas debe limitarse a no más del 20% del volumen total de las mezclas.

Es preciso seleccionar cuidadosamente las maderas utilizadas para el cultivo sin suelo. Cedro, nogal y eucalipto pueden tener componentes que son tóxicos para las plantas. La secoya fresca también afecta al crecimiento de algunas plantas, pero su efecto disminuye hasta casi desaparecer con la edad y la lixiviación. 

Las causas de fitotoxicidad de los materiales leñosos no se conocen a fondo y lo más probable es que varíen dependiendo del tipo de cultivo y el rango de edad de la madera utilizadas. Por lo general los materiales leñosos son ácidos y probablemente la fitotoxicidad sea uno de los efectos de esa acidez sobre la disponibilidad de algunos nutrientes para las plantas.

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En el caso de la secoya, el componente tóxico es pasajero debido a que se descompone o se lixivia durante el composteo. Los materiales como el aserrín de pino se descomponen con rapidez debido al alto coeficiente C:N y si no se suministra nitrógeno suplementario o si éste es insuficiente, la deficiencia que se desarrolla puede dar la impresión de toxicidad.

La corteza de pino, abeto y secoya pueden ser usadas de manera segura, sin efectos retardantes sobre el crecimiento. No obstante, se debe evitar el cedro y el nogal. El aserrín y las virutas de pino, abeto y secoya pueden ser utilizados como agentes de remediación seguros, cuando son composteados con nitrógeno a una tasa de 8 kg/m3 durante 2 a 3 meses.

Factores a considerar
Las mezclas no deben ser hechas sólo para aprovechar la disponibilidad de materiales o costo bajo; también es preciso considerar factores básicos de peso, retención de nutrientes, capacidad de retención de agua, espacio de poros y el coeficiente C:N.

Las mezclas de musgo de esfagno y vermiculita para horticultura (turba/perlita) tienen todas las características requeridas y ofrecen un excelente medio de crecimiento. Existen mezclas comerciales de turba/perlita que se se pueden adquirir en el mercado, o pueden preparar sus propias mezclas utilizando los componentes básicos.

Un medio de corteza puede ser utilizado varias veces sin que sufra reducción importante en volumen por descomposición.

Por último, tener en cuenta que la corteza con partículas grandes en su mayoría puede ser remediada con materiales como aserrín, virutas o bagazo, para mejorar su capacidad de retención de agua.