Todo productor sabe que la aplicación de nitrógeno cuando el cultivo lo necesita es una actividad crítica. Pero ¿qué pasa si, por ejemplo, su suelo está encharcado de agua y no puede aplicar el fertilizante? James Wargo, un experimentado agrónomo de la empresa Georgia-Pacific, y sus colegas del grupo de Nutrición Vegetal de la empresa, creen haber encontrado la respuesta.
Se trata de un nuevo fertilizante de liberación lenta que, en vez de proveer nitrógeno de siete a 14 días — como lo haría un fertilizante convencional a base de urea — se descompone lentamente en un periodo de 60 a 90 días.
De acuerdo a Wargo, otra ventaja de este procedimiento es que al calentarse el suelo, la actividad microbiana se incrementa, y con ella el nitrógeno disponible. Esto trabaja en armonía con el cultivo, ya que al subir las temperaturas del suelo en la estación cálida, se incrementan también las necesidades nutricionales del cultivo. |
“Los productores pueden asegurarse que el fertilizante que aplicaron a sus cultivos dos semanas atrás aún está trabajando,” afirma. “Tienen la seguridad de que el nitrógeno está ahí, y no ha sido lixiviado.”
El nuevo producto es un fertilizante urea-polímero que contiene 22% de nitrógeno, del cual 94% está disponible gradualmente para la planta. Las moléculas de urea están interconectadas y luego son lentamente descompuestas por los microbios del suelo.
“Usted no debe forzar a su cultivo a alimentarse,” recalca. “Esto es algo similar a comer tres veces al día, en vez de una única gran comida,” afirma Wargo.
En combinación, trabaja mejor
La mayoría de productores quieren dar un buen impulso al cultivo, con lo cual necesitan aplicar cierta cantidad de nitrógeno de inmediato.
Por eso los productores, típicamente mezclan nitrógeno de liberación rápida con 20 a 50% de fertilizante de liberación lenta, dependiendo del tipo de cultivo entre otros factores.
Por ejemplo, en el caso de cultivos de temporada de producción corta como el pepino de 60 días, al productor le interesaría que el nitrógeno estuviera disponible de inmediato, por lo que podría utilizar una mezcla con el 20% de fertilizante de liberación lenta.
Por el contrario, en el caso de papas de 120 días de producción, se utilizaría una mezcla al 50/50.
“El productor tiene más control,” recalca Wargo. “Al asegurarse de que un suministro constante de nitrógeno — cuando su cultivo lo demande más — esté disponible, usted no limita el crecimiento de su cultivo.”
Numerosas pruebas de campo en variedad de cultivos realizadas en
EE.UU. han respondido favorablemente a este nuevo sistema de nutrición. Según Wargo, en papas, tomates, cebollas y melones, los productores obtienen mayores rendimientos. |
Además, consiguen alto rendimiento de frutos más grandes, lo cual en general supone un mayor retorno de inversión. “Estamos viendo incrementos en rendimiento del 5 al 15%, e incluso mayores,” reitera.
Beneficios ambientales
El que se haga disponible más nitrógeno para la planta, no significa que sea aplicada mayor cantidad del mismo. De hecho, los productores pueden aplicar, en general, valores más bajos de una mezcla de liberación lenta y lograr mejores rendimientos que los que hubiesen obtenido con valores altos de urea solamente, según afirma Wargo.
Una razón de ello es que, al contrario que en cultivos extensivos tales como trigo y maíz, un productor de hortalizas no puede limitarse a aplicar más nitrógeno como póliza de seguro.
Demasiado nitrógeno en el momento no oportuno, no es bueno para las hortalizas.
Por ejemplo, si un productor de papas pone mucho nitrógeno poco después de la siembra, las plantas pueden llegar a crecer excesivamente, sacrificando el desarrollo y la formación adecuada del tubérculo. “Aunque sean las plantas más grandes del campo,” dice, “éstas podrían ser las menos productivas.”
| Un estudio de riego por goteo de Virginia Tech University, EE.UU. demostró que si los fertilizantes de liberación lenta y rápida fueran aplicados al mismo ritmo semanal en un período de 12 semanas, el lixiviado acumulativo de nitrato sería 55% más bajo con fertilizantes de liberación lenta. |
Por otra parte, formas de nitrógeno de liberación rápida se filtran en el suelo a través del agua de riego.
El riego continuo puede lixiviar los aniones de nitrato (NO3-), más allá de la zona de raíces de la planta, con lo cual éste ya no estaría disponible.
No sólo eso, sino que agencias gubernamentales estadounidenses están empezando a tomar medidas severas contra el lixiviado de nitrato.
Otro beneficio ambiental del fertilizante de liberación lenta, es un índice salino más bajo, siendo ventajoso en zonas con alta salinidad en el suelo. Mientras que cuenta con un índice salino de sólo 1.7, el nitrato de calcio tiene uno de 65 y la urea de 75.
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