Utiliza cultivos de cobertura para una producción sustentable

Utiliza cultivos de cobertura para una producción sustentable

Aunque los cultivos de cobertura han sido utilizados durante siglos, el productor moderno forma parte de una generación que ha remplazado la utilización de cultivos de cobertura con la de fertilizantes y herbicidas.

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Ahora que algunos productores están tratando de integrar los cultivos de cobertura en su producción, no cuentan con la información o experiencia necesaria para hacerlo exitosamente. Universidades e investigadores privados están experimentando con plantas beneficiosas para determinar cómo éstas pueden ser manejadas adecuadamente en prácticas de agricultura moderna como complemento a los agoinsumos. 

Beneficios de cultivos de cobertura

El propósito principal de los cultivos de cobertura es beneficiar al suelo u otros cultivos, sin la intención de cosechar los primeros para consumo o venta. Mostramos algunos de  sus beneficios:

  1. Mejora de calidad del suelo. El suelo labrado y la filtración del agua mejoran con el establecimiento y desarrollo de raíces de las plantas en áreas compactadas. Cuando un campo productivo se mantiene en barbecho por un periodo de tiempo, la superficie tiende a sellarse y el agua a lixiviarse. Los cultivos de cobertura protegen la superficie y reducen el sellado. Además, los organismos benéficos en el suelo, tales como lombrices de tierra, prosperan cuando se descompone el material fresco de la planta. Los niveles de materia orgánica tienden a mejorar con la adición de cultivos de cobertura.
  2. Control de erosión. Los cultivos de cobertura mitigan la acción del viento y la erosión en todo tipo de suelo. Al mantener el suelo en su lugar con cultivos de cobertura durante otoño, invierno y temprano en la primavera, se reduce la pérdida de suelo por erosión.
  3. Incremento de fertilidad. Las legumbres pueden añadir cantidades sustanciales de nitrógeno al suelo. Cultivos no leguminosos pueden ser utilizados para absorber el exceso de nitrógeno de cultivos previos y reciclar el nitrógeno, fósforo y potasio para el próximo cultivo. Esto es muy importante después de una aplicación de abono, ya que los cultivos de cobertura pueden reducir el lixiviado de nutrientes.
  4. Supresión de malezas. Los cultivos de cobertura suprimen las malezas al sombrear el suelo. Los aleloquímicos de estos cultivos también ayudan a retrasar el crecimiento de otras plantas.
  5. Control de insectos. Insectos benéficos, tales como ciertas especies de catarinitas y escarabajos del suelo pueden ser atraídos al plantar cultivos de cobertura. 

Cuándo plantar
En primer lugar, los productores han de determinar cómo su sistema de producción puede acomodar los cultivos de cobertura. Idealmente, tan pronto como un tipo de cultivo haya sido utilizado (cosechado, eliminado o incorporado), el próximo es plantado. Así, el crecimiento activo de la planta ocurre de marzo a noviembre.

Consideraciones de siembra
El costo de la semilla y el método de siembra, al igual que el método de eliminación del cultivo de cobertura, también deben ser considerados. Los productores pueden producir sus propias semillas de cultivos de cobertura, ahorrando en este costo.

Semillas más grandes tales como las de veza y frijoles de invierno pueden ser sembradas a través de la tolva de taladro. La siembra de semillas de cultivos de cobertura también puede ser llevada a cabo con la carretilla de fertilizante, seguido por una incorporación liviana.

Si se introduce una legumbre que no haya sido plantada antes, se recomienda agregar el inoculante apropiado cuando ésta se siembre. 

Manejo de crecimiento
Todo productor debe informarse sobre los inconvenientes existentes en la utilización de cultivos de cobertura. Por ejemplo, si el cultivo en cuestión no perece naturalmente con el invierno, el productor debe adoptar un método de eliminación del cultivo antes de que éste comience a competir con el cultivo de alto valor. Esto puede ser llevado a cabo mecánicamente o con la ayuda de herbicidas.

Los cultivos de cobertura se pueden convertir en malezas si no son controlados apropiadamente. Tenga en cuenta este tiempo de eliminacion de cultivos de cobertura de primavera. 

El productor debe permitir que estos cultivos de cobertura dispongan del mayor periodo de crecimeinto posible durante la primavera para que éstos tengan la oportundiad de incorporar nutrientes adicionales al suelo y supriman malezas. Sin embargo, estos cultivos también pueden perjudicar al cultivo de alto valor al absorber la humedad en el suelo, estableciendo condiciones secas.

El manejo de cultivos de cobertura requiere tiempo. Semillas duras que no germinaron a tiempo también pueden requerir control más tarde en la temporada. Como cualquier otra planta, los cultivos de cobertura necesitan la humedad del suelo para establecerse. Esto es especialmente crítico durante los meses de calor.

Además, el productor debe tener en cuenta que pueden ocurrir fallas debido a un establecimiento tardío. Problemas adicionales pueden producirse también si los cultivos de cobertura albergan orugas, larvas o gusanos cortadores que podrían atacar el cultivo de alto valor más tarde en la temporada. 

Retorno de inversión
La economía de la utilización de cultivos de cobertura puede ser calculada por los ahorros en nutrientes y herbicidas no utilizados frente al costo adicional de utilizar los cultivos de cobertura (no se olvide del tiempo y mano de obra adicionales para el manejo, a la hoara de estimar sus costos totales).

Con el incremento de costos de fertilizantes y herbicidas, los beneficios de integrar cultivos de cobertura en un sistema de producción sustentable, se hacen más atractivos, pero para ello es necesario considerar todos los factores.

Más trabajos investigativos deben ser conducidos para cuantificar los efectos de cultivos de cobertura, de manera que sea posible ofrecer recomendaciones basadas en la investigación a los productores.