Mayor densidad de población de ciertas variedades de maíz ofrece mayores rendimientos

corn_AR (7)Aun cuando es una práctica común estudiar las poblaciones de plantas en los maizales, el Profesor Asociado del Departamento de Ciencias de la Universidad de Illinois y Ecólogo del Servicio de Extensión Agrícola del Departamento de Agricultura de EUA (USDA-ARS, por sus siglas en inglés) Marty Williams, dice que se ha hecho muy poca investigación para determinar el número de plantas que se necesitan para optimizar el rendimiento del maíz dulce para procesamiento, el cual representa una gran parte de la superficie plantada con maíz dulce en México y EUA.

“Los únicos resultados publicados sobre el tema se presentaron a mediados de la década de los 60, con las variedades Golden Cross Bantman y Jubilee,” dice Williams.

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“Hoy en día, esos híbridos tienen 79 y 50 años de antigüedad, respectivamente. Tanto los productores como los procesadores dedicados a la industria del maíz dulce requieren información pertinente sobre nuevas variedades que puedan ayudarlos a aumentar al máximo sus utilidades.”

Satisfaciendo las necesidades de la industria
Las prioridades del maíz dulce para procesamiento son bastante distintas a las del maíz dulce para el mercado de productos frescos, comenta.

“A diferencia del maíz dulce para el mercado de productos frescos, el tamaño de la mazorca y la apariencia realmente no son importantes en el caso del maíz dulce para procesamiento,” afirma Williams.  “Lo que importa es la cantidad de cajas de maíz dulce que se producen en cada hectárea.”

Por tal motivo, la investigación sobre el maíz para el mercado de productos frescos sencillamente no puede aplicarse al maíz dulce, ya que se utilizan diferentes híbridos para producir las distintas características genéticas que son importantes.

En el 2009, la Asociación de Procesadores de Alimentos en EUA, solicitó a Williams que realizara una investigación sobre la relación existente entre la densidad de plantas y la rentabilidad del maíz dulce para procesamiento.

Entonces, ¿cuándo se alcanza el máximo rendimiento en el maíz dulce para procesamiento? y ¿cuál es la densidad de plantas que se requiere para alcanzarlo?

Desempeño de variedades
La respuesta no es tan sencilla.  Williams evaluó seis híbridos ampliamente utilizados en la industria. Los híbridos fueron sembrados bajo muy diversas densidades de población y muy distintas condiciones de crecimiento.

“Analizamos las relaciones entre las diferentes características de los cultivos y encontramos que las densidades mayores afectaban el crecimiento y desarrollo del cultivo de manera obvia,” agrega Williams. “Al aumentar las densidades de población aumentaba también la densidad del dosel y pero no la captura de luz; se retrasaba la emergencia de los cabellos y se reducía la longitud de la mazorca con granos, así como la tasa de recuperación.”

La recuperación, o el porcentaje de masa de la mazorca que está representada por la masa del grano era sorprendentemente variada y fluctuaba entre 32% y 38% entre los híbridos, dijo Williams. Los niveles más altos de recuperación reducen los costos de los procesadores debido a que se manejan menores volúmenes de maíz.

Los resultados indicaron que bajo todo tipo de ambientes, las densidades de población que se requieren para aumentar al máximo el rendimiento de los distintos híbridos, difieren en más de 20,000 plantas por hectárea.

La densidad de plantas promedio de los seis híbridos — 58,750 plantas por hectárea — no sería suficiente para aumentar al máximo los rendimientos de algunas variedades;  sin embargo, sería demasiada densidad para otras, añadió Williams.

Ninguno de los híbridos alcanzó las densidades de población óptimas en el maizal; las cuales, conforme a reportes recientes de la región superior del Oeste Medio de EUA, fluctúan entre 80,000 a 87,500 plantas por hectárea.

Retorno en inversión
“El híbrido del maíz dulce tiene mayor efecto en la rentabilidad,” apunta. “El margen de utilidad bruto de los procesadores que utilizan híbridos, fue de $3,750 dólares por hectárea aproximadamente. Si cultivas maíz dulce bajo contrato, te interesará conocer mucho más sobre los híbridos, ya que las utilidades para el productor pueden variar hasta en $500 dólares por hectárea, entre las variedades que probamos.”

Uno de los retos que Williams observó fue que los híbridos de mejor rendimiento no se parecían en nada entre sí; y tampoco estaba claro por qué toleraban mejor el estrés a la densidad de población. Se requiere realizar más investigación para poder informar mejor a los fitomejoradores que trabajan con maíz dulce.

“Comparamos estos resultados con las densidades de población observadas en los campos de cultivo de todo Illinois,  Minnesota y Wisconsin,” dice Williams. “Encontramos evidencia de que los productores y los procesadores pueden obtener mejores utilidades con mayores densidades de población de ciertos híbridos.”

Fuente: Estudio “Aspectos agronómicos y económicos de las densidades de población en el maíz dulce para procesamiento,” fue financiado por USDA-ARS y originalmente publicado por “Field Crops Research.” Artículo originalmente publicado como un Comunicado de Prensa de la Universidad de Illinois, Colegio de Ciencias Agricultura, Consumidor y Ciencias Ambientales.