Oportunidad de mercado para sandías y melones

En la industria de alimentos perecederos, la falta de organización, comunicación y entendimiento cuestan dinero, posiciones en la industria y reputaciones. El caso del melón cantaloupe ha probado ser un interesante ejemplo de cómo la falta de conexión y atención al detalle a través de la cadena de producción, puede costarle miles de dólares en negocio a los productores — y en el caso de melones importados — la reputación de prácticas de producción de un país entero.

La oportunidad de una crisis
“Nunca se debe desperdiciar una crisis grave. Y con esto, quiero decir que una crisis es una oportunidad para hacer las cosas que pensó nunca podría hacer,” mencionó el presente alcalde de la ciudad de Chicago en EUA, Rahm Emanuel, en una entrevista varios años atrás.

La empresa hondureña, productora y exportadora de melones cantaloupe y Galia, Agrolibano, conoce de primera mano lo que es aprovechar bien una situación dificil. Jan Carlos Guzmán, representante de la empresa, mencionó en una entrevista a Productores de Hortalizas durante el Congreso Internacional de Melón y Sandía, el cual tomó lugar este pasado 15 al 18 de agosto en la Ciudad de Panamá, Panamá, que fue precisamente un incidente de brote de Salmonella que perjudicó la reputación de sus melones, lo que le ayudó a elevar su sistema de producción: “los temas de sanidad y seguridad alimentaria son nuestros mayores retos — el mantener los estándares altos. La empresa fue bastante cuestionada por el FDA — injustamente — pero nos ayudó a fortalecer nuestros controles y candados alimentarios.”

Importaciones mundiales de melones y sandías

 Melon importado: 1,187,086

Sandía importada: 1,043,876

Mercados a exportar
Datos FAOSTAT indican que Estados Unidos fue el importador de melones y sandías más importante del mundo en 2009, seguido por Europa y Canadá. Entre los Países Bajos, Francia y Alemania, se importaron cerca de 800,000 toneladas de melon y sandía.

Mauro Suazo, Presidente de Suazo Agro International, LLC., y de la Confederación Latinoamericana de Productores y Exportadores de Melón y Sandía, opina sobre la importancia del mercado europeo para la industria de melón: “Europa, a pesar de su fuerte crisis económica, va a continuar siendo una consumidora neta de melones, porque allí saben degustar un melón; entienden qué es un Galia, un Piel de Sapo, un melón amarillo, una sandía con semillas, sin semillas.

El mercado americano no ha llegado al punto de saturación y está saliendo lentamente de la crisis financiera del 2008.” Suazo agrega que “Índices de tendencias de comportamiento de consumidores indican que han entrado en una etapa de wellness (bienestar, salud, evitar productos demasiado procesados). Esa tendencia es la que nos va a permitir llegar y sostener la industria en este mercado.”

Melones centroamericanos
El mercado europeo para la industria de melones es sumamente importante. Centroamérica se ha percatado de esto y hoy dia exporta una variedad diversificada, de manera exitosa a este mercado. Jan Carlos Guzmán, de Agrolibano en Honduras, sostiene que exporta el 40% de su producción a EE.UU. y el 60% a Europa. Guzmán recalca la importancia de trabajar en el mejoramiento de su sistema de producción, “Trabajamos en asociación con nuestros recibidores, revisando encuestas de satisfacción, tendencias del mercado — basándonos 100% en innovación. Estamos totalmente abiertos a los retosdelmercado.”

De acuerdo a datos FAOSTAT, en el 2009 Guatemala mostró ser el país líder en producción de sandías y melones en Centroamérica, seguido por Honduras y Costa Rica. A pesar de Costa Rica llevarle la delantera a Honduras en la producción de melones, Honduras y Panamá produjeron más sandías que Costa Rica. El Salvador produce a menor escala, mientras que Nicaragua no mostró cifras de producción.

Retos en sanidad e inocuidad
En EE.UU. dos campos productivos estadounidenses han resultado ser el punto originario de dos distintos brotes de Salmonella en los últimos meses. El primero a finales de julio, Bursch Farms, reclamó sus melones cantalopes y honeydew debido a una contaminación de Listeria. Se señaló en medios de comunicación que la empresa productora no cuenta con un sistema de trazabilidad para su producción de melones, ni seguía estándares de calidad en sus instalaciones de empaque.

En agosto, se reportaron más de 30 hospitalizaciones, dos muertes y más de 140 casos de enfermedad por Salmonella de melones cantaloupe provenientes del estado de Indiana. En adición al peor brote de Listeria en EE.UU., de Jensen Farms, donde murieron 33 personas y más de 147 casos de enfermedad, el concepto del consumidor no informado, injustamente culpando a un país entero por la calidad de sus melones pudiera convertirse en cosa del pasado. 

Hacia el mercado final
Es a través del conocimiento sobre variedades diseñadas para satisfacer al consumidor final, la organización dentro de la industria, la educación sobre estrategias eficientes de producción y la conexión entre el productor centroamericano y el consumidor estadounidense y europeo lo que prometen asegurarle a Centroamérica una larga y saludable vida dentro de la industria de melones para exportación.