Características y producción del cultivo de calabaza kabocha

El cultivo de hortalizas para exportación se ha incrementado considerablemente en el noroeste de México. Dentro de las hortalizas más importantes que se siembran para exportación está la calabaza kabocha — también conocida como “calabaza japonesa” — cuyo destino es el mercado oriental.

El cultivo de kabocha inició hace aproximadamente 25 años en la región agrícola de la Costa de Hermosillo, Sonora, y presenta una gran aceptación en la cocina oriental; consecuentemente es muy demandada por la población japonesa principalmente, donde se reporta el mayor consumo per cápita de esta hortaliza a nivel mundial. Algunas variedades han sido introducidas en el mercado latino, donde se usa como un sustituto de la calabaza.

Para los productores mexicanos, la producción de kabocha representa una opción de producción y obtención de divisas para el país. En las ultimas décadas se ha producido en Norteamérica y toda la cosecha es exportada a Japón (Figs. 1, 2 y 3).

Características morfológicas del cultivo

Esta cucurbitácea pertenece al género Cucurbita maxima y es una planta anual, monoica y con guías desarrrolladas, las cuales tienden a enraizar en los entrenudos, ayudando a la planta a sujetarse a la superficie del suelo.

Las plantas poseen un sistema radical extenso, de hasta 1.20 metros y moderadamente profundo. Sus tallos son blandos, redondos y constan de un eje principal con una serie de ramificaciones laterales primarias y secundarias, por lo que cada planta necesita de un amplio espacio para su desarrollo.

Las hojas son moderamente rectas, no rígidas, usualmente reniformes, serradas, no lobuladas, con muchas cavidades profundas, ocasionalmente con manchas blancas. Las hojas son alternas simples y largamente pecioladas de gran tamaño y muy numerosas.

Posee flores grandes y vistosas de color amarillo — se presentan masculinas y femeninas en la misma planta — y su polen es pesado y pegajoso. Las flores femeninas, además de tener un pedicelo corto, presentan un ovario inferior agrandado, característica por la cual son fácilmente diferenciadas (Fig. 4).

Características del fruto

El fruto posee cáscara dura de color verde opaco o brillante, y la pulpa es fina y fibrosa con matices de color amarillo a anaranjado.

El fruto maduro tiene la siguiente composición química: 90% de agua, 1% de proteína, 0.2% de grasa, 8% de carbohidratos y 0.5% de fibra; y es rico en Beta Caroteno, Vitamina C, B1 y B2, calcio y ácido fólico.

El peso comercial varia de 1.2 a 1.5 kg, pero puede llegar a pesar hasta 3.5 kg. Las semillas son grandes, gruesas y lisas, de color blanco o café pálido y presentan de 40-50% de aceite y 30% de proteínas.

Condiciones climáticas para su adaptación

Las plantas de kabocha crecen y desarrollan en climas cálidos y secos, siendo su rango de temperatura de 18-30˚C para su óptimo crecimiento y calidad de frutos, ya que en cualquier etapa de desarrollo son muy susceptibles a temperaturas bajas (heladas). La germinación de las semillas se produce a 24-35˚C.

Las épocas de producción en el noroeste de México son de primaveraverano o verano-otoño, siendo ésta la principal, ya que el mercado de exportación es más importante en los meses de noviembre y diciembre.

La fecha de siembra óptima para la Costa de Hermosillo es del 15 de agosto al 5 de septiembre.

Preparación del suelo y método de siembra

• Labores del suelo. Son barbecho, rastreo, nivelación, surqueo y formación de camas.

• Siembra. Puede ser en seco o en húmedo, en forma manual o con sembradora de precisión.

Se recomienda una semilla por sitio, y lo mas común es el riego por goteo. La densidad de siembra es de 2.5 a 3.0 kg/ha, con una población aproximada de 17,000 plantas/ha.

• Variedades. La más común es Delica, y actualmente se siembran Super Nishiki y Unebi Ebisu. Otras variedades las definen los compradores, existiendo una buena cantidad de híbridos desarrollados en Japón.

• Densidad de siembra y población. Los más utilizados son de 3.0 metros entre surcos y de 50 cm entre plantas, sembrándose en ambos lados del surco en sistema de riego rodado. Actualmente casi todo se siembra en riego por goteo, con surcos a 1.80 metros entre surcos y separaciones de 50 a 70 cm entre plantas, sembrándose una sola línea de plantas.

• Fertilización. Se recomienda llevar a cabo un análisis de suelo y la aplicación de 180 kg de nitrógeno, 120 kg de fósforo y 120 kg de potasio. En general se sugiere aplicar dos terceras partes en presiembra y la otra tercera parte cinco días después del amarre del fruto.

Los análisis foliares son de gran importancia en el cultivo de kabocha y se deben llevar a cabo cada 8 días a partir de que la planta presente 6 hojas verdaderas, hasta una semana antes de la cosecha.

• Aplicación de riegos. La aplicación oportuna de riegos es de importancia básica en este cultivo, por lo cual debe mantenerse un buen nivel de humedad, y una lámina de riego de 400 a 600 mm. La mayoría del área sembrada con este cultivo en el noroeste de México tiene riego por goteo. Es de importancia la formación de un buen follaje, que proteja a los frutos de quemaduras de sol. La etapa crítica para suministrar suficiente agua es durante el periodo en que el fruto alcanza su máximo desarrollo (20 días después de la floración).

Plagas y enfermedades del cultivo Las principales plagas que afectan al cultivo son Mosquita blanca (Bemisia argentifolii), Minador de la hoja (Lyriomiza sp.), y se ha reportado el gusano del fruto.

Entre las enfermedades importantes podemos mencionar Mancha por Alternaria, Pudrición de raíces y fruto por Phytophthora sp. Mildiu velloso y Virosis (Hoja enrollada de la Calabaza y Amarillamiento de las Cucurbitáceas) — estas últimas diseminadas por Mosquita blanca.

Cosecha de kabocha

El ciclo del cultivo varía de 90 a 120 días. El corte del fruto se lleva a cabo cuando está completamente maduro, y dentro de los parámetros del corte podemos citar: Cuando la cáscara cambia de un color brillante a un verde oscuro sin brillo, y cuando el 50% del pedúnculo o “quicha” está seco y con una apariencia agrietada. [Fig. 5]

Esta cucurbitácea es sin duda una opción interesante para los productores, ya que casi la totalidad de la producción se destina al mercado japonés, siendo la ruta de envío terrestre hacia el puerto de Los Angeles, Estados Unidos, y de ahí vía marítima hacia Japón.